Un nouveau cap est franchi pour le démonstrateur Ecopulse, développé conjointement par Daher, Safran et Airbus. L'avion à propulsion hybride-électrique distribuée, dévoilé pour la première fois lors de l'édition 2019 du Bourget, a décollé le 29 novembre dernier depuis l'aéroport de Tarbes pour un premier vol de 100 minutes durant lequel ses propulseurs électriques ont été activés, alimentés par une batterie et un turbogénérateur. Alors que le décollage et l'atterrissage ont été effectués avec le moteur de propulsion traditionnel, le système de propulsion hybride a été activé à l'altitude de croisière, où les pilotes ont passé environ 20 minutes à effectuer des séquences de test sur la batterie pendant qu'elle alimentait le vol.
Un démonstrateur pour préparer un futur avion hybride
Doté de six moteurs dispatchés le long des ailes, l'aéronef dispose d'un système de batteries capable d'aller jusqu'à 800 volts et de fournir jusqu'à 350 kilowatts de puissance. « Les batteries des véhicules électriques étant trop lourdes et encombrantes pour être utilisées dans l'aérospatiale, et les batteries déjà utilisées sur les avions étant généralement à basse tension, la batterie haute tension de l'EcoPulse a dû être conçue sur mesure par Airbus Defence and Space », précise Airbus.
« Ce démonstrateur doit nous aider à lever les verrous technologiques pour aller vers l'hybridation. Actuellement, le TBM est doté d'une puissance de 26 volts. Il y a donc un écart important à franchir. En augmentant la puissance, on augmente également le risque de court-circuits », indiquait au dernier salon du Bourget Pascal Laguerre, directeur de la technologie chez Daher.
Dans ce programme, Daher a été chargé de l'intégration des systèmes sur la plateforme TBM, Safran a fourni les six moteurs ainsi que le turbogénérateur (un générateur électrique entraîné par une turbine à gaz) et, de son côté, Airbus est chargé de livrer un pack de batteries. Ce démonstrateur a été soutenu par le Corac (Conseil pour la recherche aéronautique civile) et cofinancé par la DGAC (Direction générale de l'aviation civile) par l'intermédiaire de France Relance et de NextGeneration EU.
« Il s'agit d'une étape majeure pour notre industrie et nous sommes fiers d'avoir propulsé le premier vol du démonstrateur EcoPulse avec nos nouveaux systèmes de batteries, a réagi dans un communiqué Sabine Klauke, CTO d'Airbus. Des batteries à haute densité énergétique seront nécessaires pour réduire les émissions de carbone de l'aviation, qu'il s'agisse des avions légers, de la mobilité aérienne avancée ou des gros avions hybrides électriques. Des projets comme EcoPulse sont essentiels pour accélérer les progrès dans le domaine des vols électriques et hybrides et constituent la pierre angulaire de notre objectif de décarboner l'industrie aéronautique dans son ensemble. »
Pour l'instant, le consortium ne se risque pas à exposer les capacités technologiques attendues sur le futur avion hybride de Daher. « Les capacités des batteries, actuellement limitées, sont amenées à progresser d'ici 2027 », avançait en juin Christophe Robin, directeur de la conception avions chez Daher. Le groupe veut avancer de manière prudente sur le marché. Les clients potentiels de ce futur aéronef sont principalement situés aux États-Unis où volent 80% des pilotes de l'aviation générale. Mais outre-Atlantique, l'hybridation ne remporte pas le même engouement qu'au pays du nucléaire. Pourtant, d'après Airbus, l'hybridation pourrait réduire de 5% les émissions de CO2 des avions et même 10% celles des hélicoptères.
Après le programme E-Fan, l'avionneur européen a dévoilé plusieurs projets autour de l'hybridation entre l'avion zéro émission à hydrogène et City Airbus Next Gen, un eVOLT de quatre places 100% électrique. De son côté, Daher a annoncé au Bourget lors de la présentation de sa feuille de route décarbonation, le quadruplement de ses dépenses de R&D en cinq ans. Le groupe en a profité pour signer un accord avec Ascendance Flight Technologies. La startup toulousaine pourra tester notamment sur les avions de Daher le système de propulsion hybride Sterna qui permet l'utilisation simultanée de plusieurs sources.
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