Le 17 novembre 2016, plus de 6.000 Toulousains suivaient depuis la Cité de l'espace le départ de Thomas Pesquet vers l'ISS. À son retour sur Terre, l'engouement était toujours intact et le musée battait un record de fréquentation avec plus de 400.000 entrées sur l'année 2017.

En sera-t-il de même pour le deuxième voyage spatial du jeune astronaute ? Thomas Pesquet s'apprête à regagner au printemps (la date du 20 avril a été avancée par l'Esa) la station spatiale internationale pour mener la mission Alpha.

Ce nouveau départ est activement préparé depuis Toulouse qui héberge le Cadmos, la structure du Cnes chargée d'organiser les missions spatiales habitées. Lors de la mission Proxima, Thomas Pesquet avait participé à sept expériences scientifiques. Au programme : un assistant virtuel, des surfaces intelligentes qui empêchent la prolifération de bactéries, un échographe piloté à distance...

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Ces innovations visent à préparer de plus longs voyages dans l'espace mais ont aussi des retombées sur la vie sur Terre. L'astronaute Thomas Pesquet a ainsi pu expérimenter à bord de l'ISS un dispositif d'échographies réalisées à distance par un robot. Un engin basé sur une technologie similaire et commercialisé par la PME AdEchoTech à destination de distributeurs de matériel médical en France, au Canada et en Scandinavie pour lutter contre les déserts médicaux.

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 Bandeau du sommeil, emballage comestible et dispositif haptique

Pour la mission Alpha, une dizaine d'expériences devraient être opérées par Thomas Pesquet lors de son séjour de six mois dans l'ISS.

"L'une d'elles vise à valider un bandeau du sommeil comme outil d'étude du sommeil lors des missions de longue durée. Nous allons envoyer dans l'ISS un bandeau de la société Dreem qui est vendu dans le commerce que nous avons mis aux normes spatiales. Le confinement et les conditions de micropesanteur peuvent avoir un impact et décaler le rythme circadien. Nous aimerions comprendre ce qui perturbe le sommeil et étudier ses évolutions", explique Rémi Canton, chef de projet de la mission Alpha au sein du Cadmos.

Un bandeau du sommeil sera envoyé dans l'ISS (Crédits : Dreem).

La mission sera également l'occasion de tester des matériaux de protection d'un nouveau genre pour les étuis de transport utilisés entre la Terre et la station spatiale.

"Pour l'instant, nous utilisons des mousses pétrosourcées qui n'ont plus d'utilité une fois à bord de l'ISS. Elles sont mises dans un vaisseau poubelle avant être brulées dans l'atmosphère. Pour la trousse qui transportera le bandeau du sommeil, nous allons tester un nouveau matériau imprimé 3D à base de PHA. Cet emballage recyclable pourra ensuite servir à faire du compost ou à alimenter une imprimante 3D. Nous allons aussi tester dans la suite de la mission un étui comestible dont les parois seraient faites avec un peu de pain d'épices, de pain de Gênes et de madeleines", détaille Rémi Canton.

La troisième expérience déjà livrée s'appuie sur les neurosciences. "Nous allons utiliser un casque de réalité virtuelle et un dispositif haptique à retour d'effort, autrement dit une sorte de joystick qui fournit des informations tactiles et proprioceptives par exemple lorsque l'on bute sur un obstacle. Des dispositifs similaires sont utilisés en téléchirurgie pour 'ressentir' la matière traversée, par exemple lorsqu'ils butent sur un os durant une opération. Plusieurs scénarios seront joués dans le casque de réalité virtuelle de l'astronaute. On peut imaginer que ce type de dispositif pourra servir à terme pour déplacer à distance un robot sur Mars", poursuit-il.

D'autres expériences sont en préparation et pourraient être testées par Thomas Pesquet lors de sa mission. L'astronaute mènera en même temps que des élèves une expérience sur le blob, espèce unicellulaire  qui fascine les scientifiques, pour étudier les variations en orbite.

Passer la sélection des astronautes

De son côté, la Cité de l'espace compte sur cet événement ultramédiatisé pour relancer son activité, très impactée par la crise sanitaire.

"Nous avons été fermés la moitié de l'année avec seulement 160 jours d'ouverture sur 316 en 2020. Notre fréquentation a chuté de 400.000 à 170.000 entrées. La crise sanitaire a fait diminuer notre activité de 55%. La mission de Thomas Pesquet pourrait représenter un bel élément de relance pour les équipements comme les nôtres qui sont malheureusement fermés actuellement", estime Jean Baptiste Desbois, directeur général de la Semeccel qui exploite la Cité de l'espace.

Surtout que l'astronaute français sera en orbite durant l'été prochain, période pendant laquelle la fréquentation du musée toulousain bat son plein. La Cité de l'espace va profiter de l'engouement du grand public pour les aventures de Thomas Pesquet pour inaugurer au mois d'avril une zone d'exposition permanente dédiée à l'actualité spatiale.

"Dans la salle Vega (150 places), nous allons aussi en permanence mettre en place des animations auprès du public par exemple pour mieux comprendre la sélection d'astronautes. Autour de petites saynètes d'une demi-heure, les visiteurs seront invités à s'interroger : Est-ce-que moi, je pourrais devenir astronaute? Quels seraient les critères? Comment se prépare les missions ?", détaille Jean Baptise Desbois.

Sans parler d'un événement de lancement au décollage de la mission, un cycle de rencontres avec le public au retour de Thomas Pesquet sur Terre, etc.

Des PME toulousaines du spatial en vedette

Les PME toulousaines du spatial comptent aussi sur le voyage spatial de l'astronaute français pour gagner en visibilité. C'est le cas de Comat. La société a annoncé il y a quelques jours qu'elle devenait sponsor de deux nouveaux espaces d'exposition au coeur de la Cité de l'espace.

"En tant qu'acteur historique de la microgravité, nous travaillons avec le Cnes notamment sur la mission Alpha pour vérifier que certains équipements peuvent partir dans l'espace. Ce partenariat avec la Cité de l'espace va nous permettre de mettre en avant les métiers du spatial. Etre présent nous permet de gagner en visibilité notamment à l'international et constitue aussi un levier de recrutement pour notre société", met en avant Ludovic Daudois, à la tête de Comat, PME de 100 collaborateurs qui compte embaucher une dizaine de personnes en 2021.

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Derrière le coup de projecteur braqué sur Thomas Pesquet, c'est toute la filière spatiale toulousaine qui sera mise en lumière durant la mission Alpha.