Ce n'est ni plus ni moins que « la ligne de bus autonome avec la plus grande capacité de transport en Europe », selon la PME toulousaine. EasyMile, qui développe des flottes de véhicules autonomes pour le transport de marchandises et de personnes, vient d'annoncer par communiqué que désormais cinq de ses véhicules circuleront en Belgique, sur le site touristique de Terhills à Dilsen-Stokkem et Maasmechelen.
Cette localité accueille pas moins d'un million de visiteurs chaque année, alors que le site couvre 356 hectares et héberge plusieurs points d'intérêts comme Terhills Resort, Terhills Hotel, Terhills Cable Park, Bistro Bureau Bouveau ou encore le centre de bien-être Elaisa Wellness. Les navettes autonomes d'EasyMile vont ainsi permettre de faire le lien logistique entre ces différents points.
« Chaque navette peut accueillir 12 passagers et est accessible aux personnes en fauteuil roulant (...) Aux heures de pointe, les navettes transporteront plus de 200 passagers par heure », précise l'entreprise dans un communiqué.
Les cinq navettes autonomes d'EasyMile vont ainsi réaliser une boucle de 4,5 kilomètres, le tout sans opérateur à bord, mais avec une supervision à distance, autrement dit une autonomie de niveau quatre.
Deux navettes au départ
Pour autant, la PME ne part pas de zéro sur place. Depuis la fin de l'année 2022, deux de ses navettes circulent déjà sur place, dans le cadre d'une phase d'expérimentation. Surtout, elles ont été installées en lieu et place de minibus diesel avec chauffeur, l'enjeu de cette année de tests était de trouver et prouver l'équilibre économique d'une telle installation.
« Nous avons procédé à quelques optimisations sur le circuit des navettes. Cela nous permettra de transporter des centaines de milliers de visiteurs de manière sûre et efficace à Terhills dans les années à venir. Nos enquêtes de satisfaction pendant la phase pilote ont déjà montré que les passagers sont très satisfaits de ce système de transport et qu'ils se sentent en sécurité même sans accompagnateur à bord. Ce dernier point est également justifié, car une analyse de sécurité réalisée par un tiers indépendant a confirmé que nos navettes autonomes sont au moins aussi sûres que les véhicules avec un conducteur humain », détaille Tim De Ceunynck, le chef de projet mobilité chez LRM, le fond d'investissement luxembourgeois à l'origine de ce site touristique.
Cette annonce de la part d'EasyMile intervient quelques jours seulement après l'annonce du groupe Renault de lancer sa propre navette autonome, avec le partenaire chinois WeRide. Le constructeur français a en effet développé un véhicule dédié capable de transporter dix personnes assises et qui intègre la technologie logicielle de son partenaire asiatique. Pendant la durée du tournoi de tennis Roland-Garros, à Paris, des véhicules du duo vont faire la jonction entre l'un des parkings et le lieu des matchs, en journée, le tout avec seulement une supervision à distance.
« À terme, ces expérimentations vont déboucher sur l'offre par Renault Group d'une plateforme robotisée de miniBus électrique sur la base du Nouveau Renault Master capable d'intégrer les solutions d'automatisation de partenaires spécialisés comme EasyMile, Milla ou WeRide », commente Renault.
Priorité aux usages industriels
La PME toulousaine EasyMile, qui travaille sur un nouveau format de navette autonome capable de transporter davantage de passagers, mise néanmoins en priorité sur le transport de marchandises. Plusieurs sites industriels sont déjà équipés du tracteur de marchandises autonome développé par EasyMile. Si BMW ou Daimler sont des clients connus, d'autres constructeurs automobiles équipés de la technologie préfèrent rester discrets. Plusieurs EZTow, le véhicule autonome dédié à cette activité et développé par EasyMile, sont également utilisés sur les aéroports internationaux de Narita au Japon et Changi à Singapour, selon l'entreprise toulousaine.
« En interne, nous avons fait le constat il y a trois ans que le transport de personnes serait très complexe. Alors nous avons pris le virage en mettant la priorité sur ce que nous pouvons vendre dès maintenant, à savoir les plateformes industrielles que sont le TractEasy qui peut tirer 25 tonnes et le remorqueur portuaire avec une capacité de 60 tonnes développé avec Terberg (...) Aujourd'hui, EasyMile c'est 170 personnes à la R&D (sur un total de 270 salariés, ndlr) et ils travaillent essentiellement sur les plateformes industrielles », avait notamment déclaré dans une interview fleuve et exclusive accordée à La Tribune en 2023, Gilbert Gagnaire, le président d'EasyMile.
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