« Il s'agit d'un cas unique en Belgique et dans le monde », selon la PME toulousaine EasyMile et son client LRM. Les deux navettes autonomes de la société innovante déployées depuis novembre dernier sur le site touristique belge de Terhills, qui met en valeur les anciens bassins miniers du pays, sont désormais totalement autonomes.
« Dès aujourd'hui, les navettes autonomes utilisées par les visiteurs et les hôtes de Terhills, en Belgique, pour se déplacer sur le vaste site, fonctionnent au niveau 4 de la conduite autonome. Cela signifie qu'elles manœuvrent de manière totalement indépendante et efficace, sans aucun accompagnateur humain à bord, mais sous une supervision à distance », a récemment fait savoir le duo dans un communiqué.
Jusqu'à présent, les deux véhicules - capables de transporter simultanément jusqu'à 12 personnes, ainsi que des personnes à mobilité réduite - circulaient avec un opérateur à bord afin d'assurer la bonne intégration de la technologie dans un paysage où jusqu'à deux millions de visiteurs s'y côtoient chaque année.
« En supprimant l'opérateur à bord des véhicules et en la remplaçant par une supervision à distance de plusieurs véhicules, on obtient une efficacité en termes de coûts et de temps. Nous démontrons que les navettes autonomes sont non seulement capables de manœuvrer et de naviguer seules dans des scénarios complexes, mais qu'elles sont aussi commercialement viables », commente Benoît Perrin, le directeur général d'EasyMile.
Une nouvelle navettes de transport de passagers attendue
Dans le cadre de ce premier contrat commercial d'EasyMile, pour ses navettes, ces dernières sont chargées de remplacer des navettes thermiques qui fonctionnaient à l'aide de chauffeurs. Elles réalisent ainsi une boucle de près de cinq kilomètres, pour relier tous les lieux stratégiques (cinq arrêts) du site touristique, et ce huit heures par jour. À terme, le dispositif pourrait compter jusqu'à cinq navettes autonomes.
Néanmoins, les futures navettes autonomes destinées au transport de passagers, aussi bien pour le site de Terhills que pour d'autres collaborations, pourraient présenter un tout autre visage. Dans une interview exclusive accordée à La Tribune en février dernier, Gilbert Gagnaire, le président d'EasyMile, a confirmé la fin de vie de ce modèle de navette.
« Tous les investisseurs dans la mobilité autonome font consensus sur un point : ils ont besoin d'un véhicule de six mètres et non de quatre comme c'est le cas aujourd'hui car actuellement le coût de transport par passager n'est pas tenable économiquement (...) Tous les acteurs qui travaillent sur la navette autonome se sont trompés sur la taille du véhicule dès le départ », avait-il notamment confié, donnant rendez-vous par la même occasion à fin 2024 voire fin 2025 pour un premier prototype de cette nouvelle navette.
Dans le même temps, le placement en redressement judiciaire de son concurrent français Navya et sa reprise par Gaussin et le Japonais Machina, a légèrement modifié le paysage. La société sauvée de la faillite va désormais concentrer ses efforts vers le transport de marchandises.
C'est particulièrement sur ce marché que mise EasyMile, bien plus que le transport de passagers. La PME toulousaine, qui a bouclé une levée de fonds de 55 millions d'euros, compte vendre 1.000 à 5.000 TractEasy chaque année, son tracteur autonome de marchandises déjà déployé chez certains grands groupes comme révélé dans les colonnes de La Tribune par le président d'EasyMile.
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