Elle séduit les cuisines de l'Élysée, tout comme celles de l'hôtel Le Grand Contrôle à Versailles, et prochainement le chef aveyronnais Sébastien Bras pourrait figurer sur son tableau de chasse. La Lovita, cette prune d'hiver produite à Moissac (Tarn-et-Garonne), ne cesse de combler les papilles. Mais ce nouveau fruit d'hiver, juteux, sucré, à la chair ferme et aussi gros qu'un brugnon, a une histoire particulière.

« Les producteurs Sébastien Rispe et Benoit Escande se sont rendus chez un hybrideur en Israël, dont son rôle est de tester des variétés en croisant divers pollens, afin de trouver des solutions pour l'avenir et particulièrement des fruits qui résistent mieux aux aléas climatiques. Ils ont ramené cette variété de prune en France il y a 10 ans pour la tester sur quelques arbres », raconte Sébastien Guy, chargé du développement commercial chez French Fruit Lovers, la société qui développe la Lovita.

La chair de la prune occitane se rapproche de celle de la cerise, tandis que sa taille fait penser à un brugnon (Crédits : Rémi Benoit).

En pariant sur cette variété qui a vu le jour dans la vallée du Jourdain, zone dans laquelle les 50 degrés sont régulièrement atteints l'été, French Fruit Lovers pense avoir trouvé la parade aux étés de plus en plus arides dans l'Hexagone. Il y a aussi la volonté de secouer le marché de la prune.

« C'est un marché qui n'a pas connu d'innovation depuis longtemps. La prune propose les mêmes variétés depuis des décennies, sensibles aux aléas climatiques par ailleurs. Avec cette prune occitane, nous sommes dans une sorte de renouveau et elle est adaptée à l'évolution du climat. Il y avait besoin de relancer ce marché », appuie le dirigeant.

Sébastien Guy est le responsable commercial de l'entreprise, tout particulièrement chargé du développement de la marque Lovita (Crédits : Rémi Benoit).

1.000 tonnes dans les supermarchés de France dès 2023

La principale innovation repose sur la saisonnalité de ce nouveau fruit à noyau. La Lovita arrive actuellement sur les étales des supermarchés en France et elle devrait y rester jusqu'au mois de novembre. Initialement, la prune est réputée pour être un fruit d'été, mais la prune occitane sera bien un fruit d'hiver.

« C'est le fruit de six années de préparation car nous devions définir le mode de production idéal pour la Lovita. Il y avait aussi l'idée de ne plus être monoculture, car jusqu'à présent nous avions beaucoup travaillé sur la pomme. De plus, nous ne serons pas trop en concurrence avec la prune espagnole, attendue surtout l'été. Elle se récolte de fin mai à août et nous, notre récolte a lieu à la fin du mois d'août. Ainsi, le marché est plus simple à gérer et présente un plus gros potentiel de vente. Tout l'enjeu est de faire connaître », analyse Sébastien Rispe.

Pour sa première année de commercialisation, French Fruit Lovers va distiller dans les rayons des enseignes françaises environ 1.000 tonnes de sa prune occitane. L'entreprise basée à Moissac vise les 1.500 tonnes dès l'année 2024. Pour séduire les distributeurs, la Lovita présente la caractéristique de pouvoir se conserver plusieurs semaines au réfrigérateur, tout en restant intacte. Elle peut même être conservée trois mois selon French Fruit Lovers.

La Lovita est récoltée à la fin de l'été, tout en assurant un équilibre entre acidité et sucre pour favoriser sa conservation (Crédits : Rémi Benoit).

Bientôt produite en Espagne

Les enseignes Monoprix, Grand Frais, Auchan ou encore Leclerc se sont laissés tenter par cette première récolte officielle. Pour satisfaire la demande, French Fruit Lovers a mis sur pied un club des producteurs pour sa Lovita.

« Il faut une certaine méthode et un certain savoir-faire pour la produire (...) Nous avons des bulletins de maturité réguliers et très localisés pour suivre la production très finement. Nous voulons maîtriser les produits qui représentent la marque et garantir une certaine cohérence à nos clients », commente Sébastien Guy, qui pour le moment ne souhaite pas s'enfermer dans une démarche AOP.

French Fruit Lovers souhaite doubler sa surface de production pour la Lovita en moins de deux années (Crédits : Rémi Benoit).

Ainsi, une trentaine de producteurs (dans le Tarn-et-Garonne, le Lot-et-Garonne, le Vaucluse et le Gard) pour 80 hectares en production composent ce club. Les porteurs du projet visent les 150 hectares d'ici 2025, en démarrant la production prochainement en Espagne. Il est à souligner qu'un hectare peut produire au bout de sa cinquième année de plantation entre 40 à 50 hectares de cette prune occitane à chaque récolte. « C'est une variété qui offre un beau rendement », commente Sébastien Rispe.

Lui et ses associés ont d'ores-et-déjà lancé le test d'autres variétés de prunes, avec la volonté d'être complémentaire à la Lovita, tout en ayant un fruit adapté à la nouvelle donne climatique.