C'est un petit morceau de la Ville rose qui va décoller ce jeudi après-midi depuis Cap Canaveral. Le rover Perseverance, emblème de la mission Mars 2020 de la Nasa, embarquera vers la Planète rouge un instrument made in Toulouse. Le haut du mat du rover intègre en effet la Supercam, une caméra laser équipée d'un micro qui permettra pour la première fois d'écouter le bruit sur Mars.

Des performances décuplées pour chercher des traces de vie sur Mars

Issue d'une collaboration entre l'Irap et le Cnes, Supercam succède Chemcam qui avait été installée sur le rover Curiosity. Le nouvel instrument dispose de performances grandement améliorées.

"Chemcam était équipée d'un instrument, Supercam en a cinq, ce qui décuple ses capacités pour détecter les traces de vie passée sur Mars", expliquait Pierre-Yves Meslin, chercheur à l'Irap, au moment de la livraison de l'instrument en juin 2019.

Comme Chemcam, Supercam permettra de réaliser des tirs laser focalisés sur un point de roche provoquant une augmentation de la température de la zone qui va atteindre 8000°C et générer un plasma. Ce dernier sera analysé pour connaître la composition chimique de la roche. Supercam disposera en plus d'un spectromètre, Raman, un laser vert qui va permettre d'étudier les liaisons entre les atomes et d'un outil infrarouge pour examiner les argiles et d'une caméra couleur.

Supercam est équipé de cinq instruments contre un seulement pour la Chemcam (Crédits : Florine Galéron).

La principale nouveauté de l'instrument reste le microphone.

"Nous allons enregistrer les sons lors des tirs laser sur les roches. Une roche suivant sa consistance (molle ou dure) ne produit pas le même bruit. En fonction du son, nous pourrons savoir s'il s'agit d'argile (une roche plus molle et qui a été en contact avec de l'eau), ou de basaltes, (des roches volcaniques qui n'ont pas été en contact avec de l'eau), décrit David Mimoun, enseignant-chercheur à l'Isae-Supaero.

Le micro servira aussi à étudier les vents sur Mars ou encore à écouter le bruit du rover pour repérer par exemple des problèmes de roues sur le rover.

Des PME occitanes mobilisées pour fabriquer Supercam

Pour concevoir le micro, l'Isae-Supaero a travaillé avec plusieurs entreprises occitanes. La PME toulousaine Comat qui a fabriqué la partie mécanique de l'instrument. Thales a lui, fourni le laser. La PME ariégoise Map a de son côté conçu un revêtement noir qui a pour objectif de minimiser l'apparition de rayons lumineux parasites dans le télescope de Supercam mais également d'améliorer les caractéristiques infrarouges dans le parcours optique. La société toulousaine Mecano ID était elle chargée notamment des essais d'environnement mécanique. D'après le Cnes, le projet Supercam a mobilisé en France au total 240 personnes.

Le rover Perseverance va mettre sept mois pour rejoindre Mars et son arrivée est prévue le 18 février 2021. Il aura pour mission de récolter des échantillons de roche sur la Planète rouge. En 2026, une première mission ira récupérer les tubes de roches sélectionnés. Une fois les échantillons collectés par le Fetch rover, ce dernier placera les tubes dans un conteneur qui sera envoyé en orbite autour de Mars. Il faudra une troisième mission pour capturer en plein vol le conteneur. Le retour sur Terre des échantillons de roches est attendu en 2031.