Chez Thales Alenia Space, on n'hésite pas à parler de « rupture technologique ». Ce jeudi 15 décembre à 12h46 heure française, une fusée Falcon 9 de SpaceX enverra en orbite le satellite franco-américain SWOT pour offrir une cartographie 3D de l'ensemble des eaux continentales du globe avec une précision inédite. Une performance permise grâce à une innovation développée à Toulouse par les équipes de Thales Alenia Space qui ont fourni la partie électronique (le Radio Frequency Unit) du radar Karin pour la mission.
« Rupture technologique »
« Jusqu'à présent pour analyser les océans, on se contentait d'une mesure sous le satellite. La principale nouveauté de cet instrument est qu'il est doté de deux antennes distantes de 10 mètres. Cela permet avec une seule fauchée de balayer une zone de 120 kilomètres de large là où il fallait auparavant plusieurs satellites pour couvrir la même zone », décrit Laurent Phalippou, responsable ligne de produit altimétrie au sein de Thales Alenia Space.
De quoi grandement améliorer la modélisation des océans et des rivières. « Nous allons atteindre une résolution de 250 mètres x 250 mètres dans les zones côtières et de 2 km x 2 km sur ce qu'on appelle le plein océan, lorsque l'on s'éloigne de quelques dizaines de kilomètres des côtes, avec une précision de l'ordre du centimètre. Cette amélioration permet d'atteindre une résolution trois fois plus précise des océans pour affiner notamment les modèles de prévision. Le satellite va aussi rendre possible l'estimation non seulement de la hauteur d'eau mais également du débit des rivières pour visualiser par exemple les différences de hauteur d'eau en fonction des zones inondées », détaille Laurent Phalippou. Le satellite offrira aussi des données sur des fleuves dans des zones comme par exemple en Afrique où les mesures s'amenuisent en raison du manque de moyens économiques ou de sécurité au vu du contexte géopolitique.
30 ans de savoir-faire dans l'altimétrie
Thales Alenia Space a aussi fourni pour la mission SWOT l'altimètre Poseidon fabriqué depuis Toulouse. Véritable pionnier dans l'altimétrie spatiale, TAS a vu son premier altimètre voler il y a tout juste 30 ans, à l'été 1992, à bord du satellite franco-américain Topex/Poséidon. Thales Alenia Space a ensuite fourni des altimètres pour la série de satellites Jason et pour le satellite CryoSat-2 de l'Agence spatiale européenne. « Nous sommes aujourd'hui le leader mondial en matière d'altimétrie spatiale », confirme Laurent Phalippou.
Le site toulousain est même dotée d'une ligne de production qui fabrique de manière continue des altimètres pour les différentes missions spatiales. Le savoir-faire acquis sur SWOT permettra aussi de préparer le développement d'un altimètre utilisant le même principe de fauchée pour la prochaine génération du programme européen d'observation de la Terre Copernicus.
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