À Nutrition & Santé, groupe de 1 800 salariés (dont un millier en France), on n'a pas attendu la tendance végane pour se positionner sur les alternatives à la viande. Fondée en 1972 à Revel, au sud-est de la Haute-Garonne, la société s'est très vite positionnée sur des biscuits diététiques sans sucre et sans gluten avec des marques comme Gerblé. Cette activité représente aujourd'hui 77 % de son chiffre d'affaires, le quart restant provenant de la vente d'aliments bio ou à base de protéines végétales.

 "Depuis vingt ans, nous fabriquons des galettes végétales, rappelle Sophie Cassou, directrice marketing sur la branche alternative végétale. Nous avons été les premiers en 2015 à lancer des aliments simili carne [comme le steak végétal, ndlr]. Aujourd'hui, nous sommes numéro 2 sur ce créneau, derrière Herta, qui est entré sur le marché avec de gros moyens. Les marques distributeurs s'y sont mises aussi, ce qui a permis de démocratiser ces produits."

Deux fois plus de succès en France qu'en Espagne

Pour mettre au point ses steaks végétaux, Nutrition & Santé a dû investir dans des machines spécialement conçues pour réaliser le processus d'intégration de protéines dans des aliments qui imitent la texture de la viande. Face à l'essor du marché, l'entreprise a aussi poussé les murs.

"Notre site de Revel était arrivé à saturation, à tel point que nous étions obligés de limiter les volumes de production. Nous avons investi 20 millions d'euros pour doubler notre capacité de fabrication sur le traiteur végétal, nous sommes passés de 3 800 à 6 000 mètres carrés, avec la possibilité d'y produire 65 millions d'unités par an", détaille Luis Uribe, directeur général France de Nutrition & Santé.

L'entreprise remarque d'ailleurs que les alternatives végétales "ont deux fois plus de succès en France qu'en Espagne", où est installée l'une des quatre filiales du groupe.

"Le marché est en plein boom et évolue très rapidement avec un consommateur qui, pour le végétal, était encore orienté, il y a une dizaine d'années, sur le bio ou sur des niches. Nous sommes passés de quelques références cantonnées dans les rayons diététique et bio à une réelle mise en avant du traiteur végétal en grande distribution, où Nutrition & Santé vend 70 % de ses produits, le restant étant commercialisé dans les magasins spécialisés. Cela a permis au marché de grossir. Par ailleurs, le flexitarisme [consommation moindre de viande et de poisson] est aujourd'hui en plein essor et concerne entre 30 et 40 % de la population française", observe Sophie Cassou.

 Le groupe, qui a réalisé 431 millions d'euros de chi re d'a aires en 2018, poursuit aussi ce e stratégie par de la croissance externe. Il a ainsi racheté l'an dernier le Gersois BC Bio et sa marque Les p'tits chefs du bio, qui commercialisait des pizzas et des tartes. Par ailleurs, il va lancer d'ici à en 2019 des produits alternatifs au poisson, comme des bâtonnets de poisson pané.