Du lait et du fromage produit et consommé dans le Sud-Ouest. C'est le fer de lance de la marque « Les Éleveurs du Sud-Ouest ». Lancée en 2022, elle réunit plus de 1.300 éleveurs laitiers d'Occitanie et de Nouvelle-Aquitaine engagés sur leur territoire et membres de Sodiaal, première coopérative laitière française appartenant à ses producteurs. Le collectif a à cœur de proposer des produits laitiers locaux, en circuit court aux consommateurs, valoriser le savoir-faire de la filière et se sentir davantage représenté.

« Nous, éleveurs du Sud-Ouest avions besoin de montrer et d'expliciter ce que nous faisons au quotidien. Nous avons donc décidé de nous regrouper : producteurs, transformateurs et commerciaux pour fonder la marque et nous garantir une rémunération plus juste », explique Olivier Beaufils, éleveur et président de Sodiaal Sud-Ouest.

La jeune marque propose une gamme composée d'une brique de lait de vache de 1L ainsi que de 3 fromages, un Ossau-Iraty à base de lait de brebis, un Bethmale des Pyrénées et une Tomme dorée au lait de vache. L'ensemble de la production est réalisée à Lons, à côté de Pau, dans l'usine béarnaise de Sodiaal qui compte 300 salariés et fabrique différents produits laitiers. « Notre lait est produit, collecté, transformé et consommé dans le Sud-Ouest », insiste Olivier Beaufils. En 2022, pour la première année d'activité de la société, ce sont près de 800.000 litres de lait qui ont été transformés, bien au-delà de l'objectif initial de 500.000 litres.

Permettre aux éleveurs de vivre mieux sur les exploitations

Les produits estampillés Les Éleveurs du Sud-Ouest sont distribués dans les rayons de près de 250 grandes et moyennes surfaces du Grand Sud-Ouest de la France exclusivement. Les tarifs affichés sont en moyenne de 1,17 euro pour une brique d'un litre de lait de vache et entre 3 et 5 euros pour 200 gr de fromage. Ces prix, un peu plus élevés que la moyenne, permettent de rémunérer justement les éleveurs. Ainsi, pour chaque litre de lait et kilo de fromage acheté, 5 cts sont versés dans un fonds commun destiné aux éleveurs engagés dans la démarche. Les consommateurs qui achètent deviennent alors des acteurs majeurs dans la pérennité et la continuité du métier d'éleveur. La cagnotte leur permet d'investir dans des projets liés à leur bien-être (formation, remplacement...) et celui des animaux (abreuvement, l'aménagement des bâtiments...) ou à la préservation de l'environnement. En 2022, ce sont 40.000 euros qui ont été collectés à travers cette initiative.

« En plus de mettre en avant notre savoir-faire, la marque nous permet de mieux vivre sur nos exploitations, d'améliorer nos conditions de travail et de s'inscrire dans la durée par des économies d'énergie. Nos métiers sont pénibles et la rentabilité n'est pas toujours à la hauteur de l'investissement. Les consommateurs sont prêts à payer leur brique de lait ou fromage quelques centimes de plus afin de nous venir en aide. Par exemple, la cagnotte de 2022 à permis a certains d'entre nous d'acheter un abreuvoir pour les vaches, des pré-refroidisseurs, qui font baisser plus vite la température du lait et dépenser moins d'énergie, une trayeuse mobile et d'employer de la main d'œuvre », détaille celui qui élève à Sabaillan, dans le Gers, un cheptel de 90 vaches pour une production de 700 tonnes de lait par an.

2 millions de litres de lait produits en 2023

La marque qui a reçu un bel accueil de la part des consommateurs a vendu l'équivalent de 800 kilos de marchandise en 2022. Pour l'année en cours, les ventes dépassent largement celles de 2022 et près de 2 millions de litres de lait ont été produits et transformés. Après un démarrage sur les chapeaux de roues, l'entreprise souhaite poursuivre dans cette voie. Elle a pour objectif de doubler le nombre d'éleveurs engagés dans le projet et d'augmenter considérablement son volume de production. Entre 2020 et 2021, la collecte de lait de vache a diminué de 9,2 % dans le Sud-Ouest alors que la baisse était de 4,5 % pour l'ensemble du territoire national. L'enjeu est donc de maintenir les exploitations rurales laitières dans cette région pour conserver cette production locale.

« Nous sommes en évolution constante. Pour nous, il s'agit d'une reconnaissance et d'une valorisation de notre travail au-delà de l'aspect financier. De plus en plus, le consommateur souhaite consommer local, se soucie de la souveraineté alimentaire et souhaite soutenir les producteurs qui sont proches de chez lui. Il est aussi rassuré de savoir qu'il maîtrise la provenance de ce qu'il mange. Acheter des produits Les Éleveurs du Sud-Ouest est un acte de durabilité des uns et des autres et qui préserve toute une filière déjà existante. Une valorisation supplémentaire nous permet de nous adapter à tous les défis qui se présentent à nous comme : le changement climatique et son impact sur les animaux, rémunérer correctement les personnes qui travaillent à nos côtés, la hausse des prix de l'énergie, etc. », explique Olivier Beaufils.

Ambitieuse, l'entreprise travaille d'ores et déjà sur l'élargissement de sa gamme de produits. Non dévoilés, ses résultats financiers plus que satisfaisants et encourageants pour la suite lui permettent de « se projeter et d'investir ». Sur le marché des laits engagés, Les Éleveurs du Sud-Ouest souhaite prendre la majorité des parts de marché du territoire sur lequel elle opère.