Chaque année, près de 9 millions d'euros sont investis par l'Etat, les collectivités locales et Voies navigables de France (VNF) pour restaurer le canal du Midi. L'ouvrage, lancé par Louis XIV, a été soumis à rudes épreuves. La dernière est sans doute la plus dangereuse : le chancre coloré, qui attaque et détruit les platanes sur ses berges. La maladie, contagieuse, incurable et mortelle, s'est propagée dans tout le sud de la France - là où passe le canal du Midi, de Toulouse à la Méditerranée... Une grande partie des 42 000 platanes sont atteints ou menacés. Seule solution : identifier les arbres malades, les abattre et replanter de nouvelles essences.

Coup de cœur des entreprises

Pour la soixantaine de sociétés qui ont déjà rejoint le Club des mécènes, « c'est l'occasion de défendre une cause patrimoniale et environnementale, et de s'impliquer pour les territoires et la vie économique », relève Julie Birs, responsable du Club des entreprises mécènes du canal du Midi.

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La restauration du canal du Midi est ainsi devenue, en 2020, le premier « coup de cœur » patrimoine de la Fondation Crédit Agricole Pays de France et du Crédit Agricole Toulouse 31. De même, Mecano ID, une entreprise toulousaine spécialisée dans les sous-systèmes mécaniques et thermiques pour le secteur spatial, a voulu valoriser le territoire de cette façon. « Nous sommes attachés à l'emblème régional que constitue le canal du Midi et sensibles à la préservation de notre environnement. C'est pourquoi il était naturel pour Mecano ID de soutenir l'initiative de VNF visant à sauvegarder l'esthétique et la biodiversité des berges », déclare Didier Mesnier, son directeur général. Fibre Excellence, une société productrice de pâte à papier dans le sud de la France, engagée dans la gestion durable de la ressource bois, soutient elle aussi la démarche, « en tant qu'acteur de la filière forêt-bois ancré dans les territoires », précise-t-elle. Enfin, autre exemple, dans le Grand Sud-Ouest, le fonds de dotation Teréga Accélérateur d'Énergies, qui a pour vocation de financer des initiatives répondant aux enjeux écologiques et sociaux. Il appuie lui aussi le projet de restauration du canal, afin de « faire grandir nos territoires », indique Teréga.

Très dynamique, le mécénat privé en faveur du canal repose donc sur une politique de responsabilité sociale et environnementale (RSE) affirmée et un engagement territorial profond.

Un engagement qui a du sens

La responsable du Club des entreprises mécènes du canal du Midi a d'autres arguments à faire valoir. « Rejoindre un club de décideurs impliqués dans le tissu économique, politique et administratif, dans le cadre d'une coopération public / privé, ouverte et active, constitue un symbole fort », dit-elle. A cela s'ajoute, pour les entreprises mécènes, l'occasion de fédérer les collaborateurs autour d'un projet citoyen et éco-responsable. Une façon, aussi, de cultiver leur marque employeur et d'attirer de nouveaux talents : les jeunes, en particulier, de plus en plus friands d'actions concrètes de la part des entreprises en matière de RSE. Sans oublier la fidélisation des salariés en poste. « Les collaborateurs des entreprises mécènes trouvent du sens dans ces actions et ressentent une grande fierté », ajoute Julie Birs. Les entreprises confirment.

Et « grâce aux contreparties de leurs dons, elles peuvent faire vivre l'expérience du canal du Midi », poursuit-elle. Sous la forme d'activités sur le canal ou le long des berges, auxquelles les mécènes peuvent convier leurs parties prenantes. Elles peuvent ainsi s'informer sur l'état d'avancement du projet et constater l'accroissement de la biodiversité. En outre, des événements rythment la vie du Club, avec une ambition : le partage. Ce sont des croisières, une remise de trophées et un gala caritatif - le dernier en date, le 5 décembre, au Palais de Niel, à Toulouse, a fait salle comble et permis de récolter quelque 35 000 euros, qui seront consacrés à la replantation.

Enfin, s'il fallait encore convaincre, la responsable du Club avance un dernier argument. Les dons, qui varient quant à leur montant, mais s'élèvent en général à 10 000 euros par an, font l'objet d'une déduction fiscale et ne consistent donc qu'en un déboursement de 4 000 euros. Un montant raisonnable pour léguer aux générations futures un canal du Midi revigoré.

Déjà 18 000 arbres replantés

Le chantier, titanesque, a déjà commencé. Depuis que VNF, à travers la Mission Mécénat et le Club des entreprises mécènes, a lancé son projet de restauration du canal du Midi, en 2013, 31 500 platanes malades ont été abattus et 18 000 arbres d'essences différentes ont été replantés. Mais il faut continuer, consolider les berges et poser des nichoirs, afin de préserver la biodiversité. Là aussi, les efforts sont en marche : 65 kilomètres de berges ont déjà été restaurés et 1 500 nichoirs installés.

« En dix ans, nous avons collecté près de 10 millions d'euros pour le programme de replantation du canal du Midi, dont 70 % de dons des entreprises du Club des mécènes, le reste venant des particuliers », précise François Cholet, chef de la Mission Mécénat à VNF. Mais « nous avons encore 20 ans d'efforts devant nous, poursuit-il. L'engagement de tous est nécessaire pour reconstruire le canal du Midi. »