"Le principe est basé sur la combinaison de deux technologies : celle des remontées mécaniques et celle des 'plus légers que l'air' (auto-porté par un gaz comme l'hélium et l'hydrogène)". Guillaume Montejano, chef de projet chez Star Engeenering (1,1 million de chiffre d'affaires), et son équipe d'une douzaine de personnes ont imaginé Ballooneos, une attraction touristique permettant de faire voyager une à quatre personnes dans une nacelle suspendue à un ballon de 350 m3 gonflé à l'hélium. Le tout guidé par un câble au sol, soutenu par des pylônes démontables d'environ deux à trois mètres de haut.

"À la base, le projet a été imaginé comme une solution pour utiliser des remontées mécaniques existantes et non utilisées dans les stations de ski hors période d'hiver. Nous avons pensé que ce serait bien de pouvoir mettre des ballons dessus pour faire faire des tours aux touristes, car les systèmes des 'plus légers que l'air' reviennent à la mode. C'est comme ça que nous avons approché nos partenaires de Mecamont Hydro  (spécialisée dans les remontées mécaniques) et la SAVASEM (société d'exploitation de stations de ski en Ariège)", explique Guillaume Montejano.

Mais vite rattrapée par la réalité de la réglementation des remontées mécaniques et l'interdiction de modifications, l'équipe a finalement conçu un circuit propre à l'attraction, dépourvu d'emprise au sol et démontable facilement, à l'image d'un manège forain.

"Imaginez un télésiège, sauf qu'à la place d'un aller-retour, vous faites une boucle. Puis à la place d'être assis accrochés sous le câble vous êtes assis 40 mètres au dessus du câble porté par un ballon. L'objectif du circuit est de pouvoir faire découvrir un site d'intérêt touristique avec une vue aérienne", précise le chef de projet.

En terminant lauréat des appels à projets Readynov, catégorie tourisme, organisé par la Conseil régional d'Occitanie, les partenaires ont obtenu un financement de 460 000 euros, avant d'être breveté en 2019.

Un prototype à 1,2 millions d'euros

Initialement prévu pour le mois d'août, le premier vol du prototype à 1,2 million d'euros a été reporté à l'automne 2020 (pour le moment) en raison de la crise sanitaire. Ce dernier devrait se faire sur le domaine du Saquet, dans la station de ski d'Ax 3 domaines.

"Un des objectifs de ce démonstrateur est de pouvoir tester la rapidité de montage et démontage de l'installation. Nous aurons un circuit compris entre 400 et 500 mètres avec un ballon et une nacelle monoplace. En l'occurence, le pilote sera un professionnel. Le ballon aura deux enveloppes : une première enveloppe à l'extérieur pour protéger contre l'environnement et une deuxième couche à l'intérieur qui va servir à maintenir le gaz porteur. Pour ce démonstrateur, ce sera de l'hélium", annonce Guillaume Montejano.

Bien que la date exacte de cette première expérimentation reste à ce jour inconnue, les trois partenaires se sont déjà penchés sur une éventuelle version commerciale.

"Nous voulons proposer une version commerciale avec des nacelles de deux à quatre personnes sur des circuits personnalisables. Le gros avantage de cette solution est qu'elle est modulable avec, par exemple, un circuit à trois pylônes qui fait un triangle sur 500 mètres comme un circuit de douze pylônes sur deux kilomètres selon les besoins des clients, la topographie du site ou autre. De plus, le client pourra choisir entre un ballon gonflé à l'hélium ou à l'hydrogène", argumente le chef de projet.

Selon Arnaud Sercos, en charge du projet pour la SAVASEM (qui a déboursé aux alentours de 60 000 euros pour le prototype), un tour en Ballooneos pourrait coûter entre 25 et 50 euros par personne.

Dynamiser le tourisme montagnard

Face aux difficultés que rencontrent les stations de ski, Ballooneos arrive au bon moment. Avec une fréquentation en baisse de ces dernières (214 000 € de chiffre d'affaires en février 2020, contre 518 000 € l'an passé pour les stations de Beille et du Chioula, en Ariège), dû notamment au manque de neige de plus en plus inquiétant chaque année, l'envie de réinventer le tourisme montagnard est devenu un besoin.

"Il faut diversifier les activités de montagne. Nous voulons être moderne et innovant. Notre enthousiasme pour Ballooneos a été immédiat, il faut dépoussiérer nos vallées un peu endormies...", réagit Fabrice Esquirol, directeur de la SAVASEM.

Un constat qu'a également fait Guillaume Montejano, qui remarque qu' "hormis les problématiques liées à l'enneigement, il y a énormément de demande dans le tourisme 'quatre saisons'. Beaucoup d'acteurs souhaitent le développer pour les stations de montagnes ou balnéaires qui veulent ramener du monde hors hiver ou saison estivale".

Grâce aux projet Ballooneos, Star Engeenering considère pouvoir rentabiliser cette opération d'ici 3 ans en engrangeant 50 millions d'euros de chiffre d'affaires, si les conditions permettent au prototype de voir le jour d'ici l'automne 2020. En attendant, les trois partenaires sont en discussion sur l'éventuelle création d'une société commune.