C'est un nouvel outil pour le suivi des cultures qui sera en orbite à l'horizon 2028. L'Agence spatiale européenne a chargé Airbus Defence and Space de mettre au point un satellite pour une mission de surveillance de la température de surface des sols dans le cadre du programme Copernicus. Ce satellite, baptisé LSTM, sera construit en Espagne, tandis que le développement et la fabrication de l'instrument seront réalisés par les équipes de Toulouse.

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Mesurer la température à l'échelle d'un champ

LSTM est une mission qui permettra de mesurer de la température de toute la surface terrestre nuit et jour, via un instrument infrarouge. D'après Airbus, ce dernier sera capable "d'identifier les températures à l'échelle d'un champ et de couvrir la Terre entière tous les trois jours avec une résolution de 50 mètres, environ 400 fois plus de détails que ce qui est actuellement acquis depuis l'espace". Les mesures seront d'une très grande précision (à 0,3°C près). Avec une capacité de revisite de quatre jours, le satellite survolera les latitudes européennes lorsque le soleil, et par conséquent le stress sur les cultures, est à son maximum, pour faciliter la mesure de l'évapotranspiration (vapeur d'eau émise par les plantes pendant leur croissance).

"Cette capacité d'observation supplémentaire dans le domaine infrarouge va permettre de mieux évaluer le stress hydrique et l'alimentation en eau des parcelles. Le taux de revisite améliorera grandement le suivi opérationnel et temporel de l'évolution de la croissance des cultures. L'objectif est de soutenir une production agricole plus durable en optimisant l'utilisation des ressources en eau pour l'irrigation, en prévenant mieux les sécheresses et la dégradation des sols agricoles", estime Philippe Pham, directeur de l'observation de la Terre chez Airbus.

LSTM apportera un service complémentaire par rapport aux satellites Sentinel-2. Ces derniers délivrent une résolution spatiale très fine pour le suivi de petites parcelles. L'instrument infrarouge de LSTM fournit quant à lui une information très précise sur le stress hydrique. Par ailleurs, dans le cadre du programme Copernicus, le satellite Chime qui sera développé par Thales, apportera des informations complémentaires sur la santé des plantations et l'état de maturation des cultures.

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Les données Copernicus sont disponibles gratuitement pour tous. Depuis quelques années, des acteurs du New Space, notamment des startups, cherchent à développer de nouveaux services à partir de cette base de données.

"L'alimentation de ces plateformes continuera grâce à l'expansion de la flotte Copernicus. Nous voyons dans LSTM un capteur supplémentaire très capacitaire qui augmentera la fiabilité et la réactivité des services produits à destination des agriculteurs et de l'écosystème agricole", complète Philippe Pham.

Pour développer ce projet, Airbus a remporté un contrat de 380 millions d'euros qui comprend le développement du satellite LSTM, avec une option pour deux autres satellites, toujours dans le cadre de Copernicus.