Et si on utilisait des panneaux solaires pour éclairer un arrêt de bus ou un parking dans une zone non raccordée au réseau d'éclairage ? C'est le pari fait par la startup Carré Products. Cette société, fondée en 2012 et basée à Gaillac dans le Tarn, appartient au groupe Carré, un bureau d'études spécialisé dans les centrales solaires photovoltaïques. Après deux années de recherches, Carré Products a mis au point des lampadaires fonctionnant uniquement à l'énergie solaire : les panneaux solaires qui surmontent le mât permettent de recharger les batteries de l'appareil en pleine journée et d'éclairer la voie publique la nuit.

"En théorie, le lampadaire dispose d'une autonomie de 11 jours sans soleil. Nous avons pu le mesurer lors des tests en obstruant le panneau solaire pour le priver de toute luminosité. Mais, en pratique, cela n'arrive jamais puisqu'il y a toujours un rayon de soleil dans une journée. Le lampadaire fonctionne en réalité en continu en étant totalement autonome en énergie. Ainsi, en Bretagne, les candélabres que nous testons depuis trois ans ont fonctionné 365 nuits par an", explique Olivier Carré, le président de la startup.

Cinq à huit fois moins cher que le raccordement réseau en zone isolée

L'autonomie énergétique présente plusieurs avantages : "C'est une charge d'exploitation en moins pour la collectivité ou l'entreprise qui n'a plus de facture d'électricité dessus. L'autre intérêt repose sur la maintenance. La batterie en nickel qui équipe les candélabres solaires a une durée de vie garantie 10 ans. Pendant cette période, il y a très peu d'opérations de maintenance à réaliser." Et, bien que balbutiante, la technologie mise au point par Carré Products affiche des coûts d'installation déjà plus compétitifs que le raccordement au réseau d'éclairage sur certaines zones :

"Nos candélabres solaires coûtent actuellement au maximum deux fois plus cher qu'un candélabre classique. Mais cet écart se réduit fortement dès qu'il faut faire des tranchées pour faire venir le réseau, par exemple pour éclairer le fameux arrêt de bus isolé dans la campagne. Dans ce cas, il faut compter 10 000 euros pour raccorder un seul point lumineux au réseau. Notre solution revient 5 à 8 fois moins cher. Une augmentation des prix de l'électricité serait encore plus favorable pour les produits solaires", estime Olivier Carré.

Les candélabres sont fabriqués à 80 % à partir de produits français et sont ensuite assemblés à Gaillac. Une partie des composants est réalisée à partir d'aluminium recyclé. Par ailleurs, les lampadaires sont reliés au réseau bas débit des objets connectés Sigfox afin de les piloter à distance. "Cela permet d'homogénéiser la puissance de l'éclairage ou de les éteindre tous au même moment pour un événement précis comme par exemple les festivités du 14 juillet", poursuit l'entrepreneur.

600 lampadaires déjà installés

Carré Products a déjà implanté 600 lampadaires en France, dont une quinzaine dans le centre-ville de Lorient, mais aussi dans trois villes tarnaises (Albi, Gaillac et Graulhet), à Tours (Indre-et-Loire), Montargis (Loiret) et même sur des îles bretonnes. Côté entreprises, la startup a été sollicitée par la SNCF pour éclairer quatre gares isolées de Lozère mais aussi par une société d'autoroute (pour éclairer des ronds-points d'une aire de repos) et par l'Armée, pour ses bases militaires. La jeune société a même implanté son premier candélabre solaire en plein désert aux Émirats Arabes Unis dans une ville proche d'Abu Dhabi. Une installation pilotée à distance... depuis Gaillac. D'ailleurs, Olivier Carré envisage déjà d'exporter davantage ses produits :

"Nous nous positionnons dans le moyen-haut de gamme, il ne s'agit donc pas de vendre des produits dans les pays en voie de développement ou de participer à l'électrification rurale en Afrique.

Nous voulons concurrencer les installations raccordées au réseau en offrant le même niveau de service et des appareils capables de résister à des températures assez élevées au Moyen-Orient ou au contraire à des conditions climatiques d'ensoleillement difficiles comme par exemple en Bretagne ou dans le Nord de la France. Nous avons également un projet en Irlande et nous pourrons exporter la technologie dans des pays comme l'Angleterre ou les Pays-Bas."

En revanche, difficile pour le moment de s'attaquer aux pays scandinaves, qui connaissent 3 à 6 mois d'obscurité totale par an.

Une levée de 1 à 2 millions d'euros d'ici à fin 2017

Carré Products compte implanter 100 à 200 lampadaires supplémentaires cette année et, à terme, réaliser un volume d'affaires de 2 à 3 millions d'euros d'ici à 2020. Pour accélérer son développement, la startup compte réaliser une levée de 1 à 2 millions d'euros d'ici à la fin de l'année. L'ensemble du groupe qui compte 28 salariés devrait voir ses effectifs atteindre 45 personnes sur la même période. À terme, Olivier Carré aimerait regrouper les bureaux et les deux lignes de production sur un même site en créant une usine. Par ailleurs, la startup a signé en février un partenariat avec l'université Paul-Sabatier dans le cadre du projet neOCampus pour tester les futures évolutions des produits.