• OneWeb Satellites, un défi : "deux mises en orbite tous les 21 jours"
  

One Web Satellites est une joint-venture 50 / 50 créée il y a deux ans entre l'opérateur américain OneWeb et le constructeur européen Airbus. Sa mission est de concevoir, de fabriquer, d'envoyer en orbite et d'exploiter une constellation de 900 satellites dans l'objectif de donner un accès internet haut-débit à toute la population mondiale. Construits à Toulouse par Airbus Defence & Space et bientôt en Floride, ces satellites seront lancés dès 2018 avec un rythme de deux mises en orbite tous les 21 jours. "La plus vaste campagne de lancement jamais réalisée", indique dans un communiqué Greg Wyler, fondateur de OneWeb (qui n'était pas présent à Toulouse pour l'inauguration).

• Une première usine de 4 600m2 à Toulouse
  

L'usine inaugurée ce 27 juin est une chaine d'assemblage de satellites de 4 600m2, dans les locaux d'Airbus Defence & Space. Cette chaîne a vocation à jeter les bases d'une usine plus vaste qui prendra place près du centre Kennedy de Floride et qui abritera plusieurs chaînes d'assemblages. L'usine de Toulouse va produire les dix premiers satellites. Largement automatisée, elle est notamment équipée de "cobots", de caméras optiques qui vérifient que l'assemblage est conforme, et fait appel à la réalité augmentée pour aider les opérateurs. Elle comprend 70 salariés de OneWeb Satellites et 100 personnes d'Airbus en "contrat de soutien".

La "salle blanche" ©photos Dominique Eskenazi pour One Web Satellites

•  Pourquoi c'est une première mondiale

"Ce n'est pas une salle blanche, c'est carrément une chaîne d'assemblage ! À terme, deux à trois satellites seront produits chaque jour", s'enthousiasme Eric Beranger, CEO de OneWeb. Dans une industrie spatiale peu habituée à la rapidité de production, la perspective de sortir 15 satellites par semaine, "prêts à envoyer" est inédite. Elle s'inscrit dans le "new space", cette révolution que vit le secteur spatial en s'adaptant aux nouveaux modes de production.

"Ce que l'on fait n'a jamais été fait dans l'histoire de l'industrie", assure, solennel, Tom Enders, le président d'Airbus.

• Le calendrier

One Web Satellites a été créé en 2016. Dix-huit mois plus tard a donc été inaugurée l'usine de Toulouse (la FAL numéro 1). D'ici la fin de l'année, l'usine américaine (FAL numéro 2 et 3) verra le jour, et les premiers satellites seront mis en orbite dans 9 mois, début 2018.

• Caractéristiques des satellites

Ces petits satellites, de la taille d'une machine à laver, pèsent 150 kilos. Grâce à un petit boîtier, ils permettent d'émettre 700 mégabits de débit chacun. Ils seront placés en orbite basse (1 200 km). D'un coût moyen de 500 000 dollars, ils sont presque 300 fois moins chers que des satellites de télécommunication traditionnels. Sur les 900 satellites prévus, 648 seront en orbite, et environ 250 sont des "satellites de secours".

•  Airbus devient-il un opérateur télécom ?

"Airbus est actionnaire minoritaire d'un opérateur télécom, OneWeb, et détient 50% de OneWeb Satellites pour qui il produit des satellites. Airbus n'est pas et ne deviendra pas un opérateur télécom", précise Nicolas Chamussy, responsable des activités spatiales d'Airbus.

Nicolas Chamussy, responsable des activités spatiales d'Airbus ©photo Rémi Benoit

• Tom Enders loves Greg Wyler

Lors de cette inauguration, le patron d'Airbus Tom Enders n'a pas caché son admiration pour le fondateur de OneWeb, Greg Wyler. Il a évoqué un "feeling" entre les deux hommes.

Lire  : Satellites : à Toulouse, Tom Enders déclare sa flamme à l'Américain Greg Wyler

Tom Enders ©photo Rémi Benoit

•  Carole Delga est contente

La présidente de la région Occitanie a confié lors de l'inauguration être "émerveillée" par le travail réalisé par OneWeb Satellites depuis sa création en 2016.

"Quand Eric de Saintignon (CEO de One Web Satellites NDLR) m'a parlé de cette usine au tout début de mon mandat, je me suis dit que ce serait génial qu'elle soit sur pied avant la fin de mon mandat...je ne pensais pas que ça irait aussi vite !"

Carole Delga ©photo Rémi Benoit