Le marché mondial du pop-corn ne s'est jamais aussi bien porté. Et ce n'est pas près de s'arrêter. Selon le cabinet Mordor Intelligence, la taille du marché mondial du pop-corn est estimée à 8,80 milliards de dollars américains en 2024. Toujours selon la même source, celui-ci devrait grimper à 14,89 milliards de dollars cinq années plus tard, soit une croissance annuelle supérieure à 11%.

C'est sur cette dynamique qu'entend surfer l'entreprise gersoise Nataïs, qui vient de fêter son trentième anniversaire. « Notre coeur de marché, c'est l'Europe. La consommation de pop-corn y croit de 3 à 5% chaque année. Nous voulons aller chercher des parts de marché avec notre pop-corn micro-ondable », annonce Celia Ehmann, directrice développement chez Nataïs.

Sur l'année 2023, la société installée à Bézéril a collecté 50.000 tonnes de maïs à pop-corn, contre 40.000 en 2019, et un tiers de cette production était dédiée à ce produit fini. Le reste de la production a été dirigée vers la vente en vrac pour les industriels qui produisent leurs propres recettes de pop-corn, ou encore des marques de distributeurs.

Pour répondre à cette demande, et anticiper la croissance à venir, Nataïs s'appuie sur environ 200 agriculteurs dans un rayon de 200 kilomètres autour de l'usine, avec une grande majorité de producteurs en Occitanie et une partie dans le département des Landes.

« Nous avons un taux de renouvellement supérieur à 80% des producteurs qui travaillent avec nous », souligne la dirigeante.

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Une capacité de stockage en forte hausse

Après avoir bouclé l'année 2019 avec 50 millions d'euros de chiffres d'affaires, l'année 2023 a permis à Nataïs de boucler cet exercice à 80 millions d'euros, et l'entreprise table sur 86 millions pour l'année en cours. « Il faut nuancer cette hausse en raison notamment de l'inflation », tient à faire remarquer Celia Ehmann. Face à cet essor d'activité, l'entreprise gersoise vient de se lancer dans un cycle important d'investissements.

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Tout en conservant la capacité de stockage actuelle sur 5.000 mètres carrés, Nataïs a investi six millions d'euros pour augmenter d'environ 30% sa capacité de stockage, tout en passant de deux à quatre quais de chargement. L'acteur de la filière agroalimentaire en a profité pour réorganiser ses bâtiments, afin de réunir en un seul et même lieu tous ses services administratifs.

« Nous avons gagné de l'espace pour les vestiaires, les laboratoires et les salles d'échantillons », ajoute la directrice du développement.

Au-delà des infrastructures, la société vient tout fraîchement d'investir 3,5 millions d'euros dans ses lignes de production, dont 700.000 euros de la part de la Région Occitanie à travers le fonds européen agricole pour le développement rural (FEADER).

« Des éléments de nos lignes de production devenaient vieillissants. Les formeuses des sachets ont été changées ainsi qu'une encaisseuse automatique car nous rencontrions des problématiques de fiabilité », décrit la dirigeante.

Nataïs va ainsi passer de 300 à 330 sachets de pop-corn micro-ondables produits par minute. Un investissement bienvenu alors que leur volume de ventes a augmenté de 150 millions en 2023 à 180 millions de sachets de popcorn micro-ondables vendus en 2024.

Mais le gros des investissements projetés va concerner les silos à grains de maïs qui équipent le site industriel. Une enveloppe de 16 millions d'euros y va être consacrée d'ici 2030.

« Aujourd'hui, nous avons des silos de 200 tonnes à 1.000 tonnes et le nouveau est équipé d'une capacité de 3.000 tonnes, avec des systèmes de ventilation moins énergivores », détaille Celia Ehmann.

Cela va porter la capacité de stockage à grains du site de 52.000 à 60.000 tonnes dès 2024. Surtout, ces silos seront désormais en partie alimentés par une chaudière de type biomasse, elle-même alimentée par les résidus de production de Nataïs et ses 150 salariés.