L'information circulait depuis quelque temps. Elle a été confirmée jeudi 28 août par un communiqué commun des groupes La Dépêche, Centre France et Sud Ouest : ce dernier va céder le groupe Journaux du Midi (JDM) au groupe de presse toulousain. L'objectif pour Jean-Michel Baylet, le président du groupe La Dépêche, par ailleurs président du parti radical de gauche : devenir le premier actionnaire du groupe JDM. Centre France et des investisseurs locaux seraient partenaires associés à cette opération. Le groupe Sud Ouest conserverait, selon Olivier Gérolami, le président du directoire du groupe Sud Ouest, "une minorité de blocage à hauteur de 33,4 % des parts".

En 2007, La Dépêche avait déjà montré son intérêt pour son voisin languedocien en proposant de s'associer à Sud Ouest. À l'époque, et de source syndicale, les deux groupes devaient ainsi débourser chacun 47 M€ pour acquérir les titres de presse alors propriétés du groupe Le Monde. Selon la même source, cette transaction avait échoué du fait d'actionnaires de La Dépêche considérant la somme comme trop élevée. Sud Ouest avait alors assumé seul le rachat de Midi Libre pour 92 M€.

Aujourd'hui, l'investissement prévu par Jean-Michel Baylet est bien inférieur. Le groupe La Dépêche se refuse pour l'heure a donner plus de précisions sur cette opération, mais d'après des sources syndicales, Jean-Michel Baylet aurait déclaré il y a trois mois "ne pas vouloir mettre plus de 15 M€ pour entrer au capital de Midi Libre". La valorisation globale avoisinerait donc les 32 M€. Aux côtés des 33,4% de Sud Ouest, le groupe Centre France (La Montagne) détiendrait 8 % des parts ; d'autres investisseurs locaux comme François Fontès, architecte montpelliérain, ou encore Louis Nicollin (chef d'entreprise et président du Montpellier Hérault Sport Club), devraient également être associés à l'opération.

Interrogé par nos confrères d'Objectif News Languedoc-Roussilon, Olivier Gérolami, le président du directoire du groupe Sud Ouest a déclaré : "Nous avons signé un protocole d'accord avec La Dépêche du Midi et Centre France, qui sont donc nos seuls interlocuteurs. Ce sont eux qui vont compléter le tour de table avec des investisseurs régionaux et locaux qui seront des partenaires associés."

Concernant la nouvelle gouvernance du groupe Journaux du Midi, Olivier Gérolami nous a confirmé qu' "en tant qu'actionnaire majoritaire et opérateur, La Dépêche assurera le management du groupe Les Journaux du Midi." C'est d'ailleurs, selon nos informations, Jean-Nicolas Baylet qui en deviendrait directeur général. Il serait assisté par Frédéric Touraille, venu de Nice Matin, qui devrait être nommé au poste de directeur général délégué.

Inquiétudes des syndicats
Avec la création de ce nouvel ensemble couvrant deux régions (Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon), et 14 départements (en incluant le Lot-et-Garonne), les trois groupes de presse espèrent "consolider les positions des différents titres de presse constituant cet ensemble".

Les Journaux du Midi ont réalisé un chiffre d'affaires de 125 M€ en 2013 et ont affiché un résultat net de 650 000 €. "Une des raisons de l'acquisition serait de pallier les baisses de chiffre d'affaires du groupe La Dépêche, estiment les syndicats. L'objectif est aussi de récupérer la régie publicitaire au profit d'O2 pub, la régie de La Dépêche, qui verrait son chiffre d'affaires doubler en un an."

La constitution du groupe pourrait aussi permettre des synergies et des mutualisations entre les différents titres. La direction de La Dépêche n'a pas souhaité répondre à nos questions, mais du côté des syndicats, le SNJ s'inquiète de "l'aggravation de la concentration de la presse, un phénomène qui s'accompagne à chaque fois d'une atteinte au pluralisme de l'information et à l'indépendance des équipes rédactionnelles, à une diminution des effectifs, et donc à des menaces sur la qualité de l'information".

Selon La Dépêche du Midi, les négociations devraient être closes avant la fin de l'année.

Gael Cerez
© photo Rémi Benoit