Airbus a annoncé ce mercredi 1er décembre qu'il proposerait dès 2016 une version remotorisée en option de son best-seller, l'A320. L'avionneur promet un appareil moins gourmand en carburant, de l'ordre de 15%. il renonce donc à lancer un nouveau programme pour faire face à l'émergence de la concurrence canadienne et chinoise.

Airbus avait le choix. Lancer un nouveau programme ou proposer une nouvelle motorisation pour son A320, appareil se vendant certes toujours aussi bien mais vieillissant car lancé en 1987 ? Comme prévu, l'avionneur a annoncé avoir choisi la seconde possibilité, sur le papier environ dix fois moins cher. Le projet devrait coûter environ 1 milliard d'euros. Les premiers appareils pourraient être livrés au premier semestre 2016.

Cet avion baptisé A320 Neo sera disponible en option moyennant un surcoût de 6 millions de dollars environ. Les compagnies auront le choix entre la motorisation LEAP-X de CFM International et la PurePower PW1100G de Pratt&Whitney. L'appareil sera doté de "sharklets", grands dispositifs d'extrémités de voilure destinés à réduire la consommation de carburant. Airbus annonce que "les clients pourront ainsi bénéficier d'une réduction de la consommation de carburant pouvant atteindre 15%". Un message envoyé aux compagnies alors qu'arrivent prochainement sur ce même marché des moyens-courriers deux concurrents émergents, le canadien Bombardier et le chinois Comac. Une manière aussi de mettre la pression sur Boeing, qui n'a encore rien annoncé au sujet de son 737.

L'industriel prévoit un marché potentiel de 4 000 appareils de la famille A320 Neo au cours des 15 prochaines années. "Trouver les ressources nécessaires pour l'A320 Neo n'a pas vraiment été chose facile", a précisé Tom Enders, président et CEO d'Airbus, dans un communiqué. Mardi 30 novembre, une réorganisation dans l'organisation de la production de l'A350 aurait été décidée par la filiale d'EADS, libérant vraisemblablement les ressources nécessaires.

"Je pense que 2011 va être la grande année pour les commandes du Ner, a expliqué à l'AFP le directeur commercial John Leahy. Nous avons reçu beaucoup de marques d'intérêt" de la part de compagnies qui envisagent des commandes", a-t-il dit, citant l'allemande Lufthansa, la malaisienne AirAsia, l'indienne IndiGo, mais aussi les géants américains du leasing ILFC et GE Capital Aviation Services.

La nouvelle option de motorisation s'applique aux A321, A320 et A319, qui ne nécessiteront que des modifications mineures, notamment au niveau de la voilure et des mâts réacteurs. L'assemblage du nouvel appareil devrait comme aujourd'hui être partagé essentiellement entre Toulouse et Hambourg. Une partie des A320 destinés aux compagnies asiatiques sont actuellement assemblés en Chine, mais pour l'heure aucune décision n'a été prise concernant la version Neo.

Mikaël Lozano

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En photo : la nouvelle version de la famille A320 promet un réduction de la consommation de carburant pouvant aller jusqu'à 15% (© Airbus)