Ce n'est pas un label qui reste affiché au mur. L'échelon argent qui a distingué la Réserve internationale de ciel étoilé (RICE) du Pic du Midi le 19 décembre dernier, a été livré par l'International Dark-Sky Association (Ida), et marque l'aboutissement d'une démarche entamée en 2009. L'ONG américaine est le seul organisme international engagé dans la défense des environnements nocturnes et la lutte contre la pollution lumineuse, et les acteurs du territoire pyrénéen n'ont pas voulu rater l'opportunité d'être la première réserve labellisée en Europe continentale.

Cette distinction reconnaît à la fois la valeur scientifique du ciel du Pic du Midi pour l'astronomie, et les efforts menés pour diminuer la pollution lumineuse de la zone. Elle s'inscrit donc dans une démarche de développement du tourisme scientifique et de nature.

Repenser l'illumination publique
Le label de l'Ida n'a pas été accordé par hasard : les communes se sont engagées dans un challenge de taille : repenser leur système d'illumination nocturne. "Cela ne veut pas dire éteindre les lumières, précise Friedel Pas, responsable des relations européennes pour l'Ida, mais trouver des solutions alternatives à travers des programmes de gestion de la lumière, qui évitent le gaspillage en respectant la sécurité publique. Par exemple, des lampadaires orientés vers le bas." 40.000 points lumineux sont concernés sur plus de 3.600 m2. Les 251 communes engagées dans la réduction de l'illumination de ville (90.000 habitants) pourront aussi réduire leurs dépenses d'électricité de 30% à 50%.

Afin de soutenir cette démarche de modernisation, l'Agence de développement et de maîtrise de l'énergie Midi-Pyrénées (Ademe) a investi 576.000 €, auxquels la Région a ajouté une dotation spécifique de 300.000 €.

Le village d'Aulon est le site pilote de cette initiative. Avec un investissement de 25.000 €, dont 14.760 € financés par l'Ademe Midi-Pyrénées, la commune a atteint une élimination de 85% du flux lumineux émis hors la surface utile. Une économie d'énergie de 35%. "Cela ne peut pas être réalisé du jour au lendemain, a précisé François Fortassin, sénateur et président du Syndicat Mixte pour la valorisation du Pic du Midi. Il est nécessaire d'informer et sensibiliser la population et les mairies dans une démarche de développement durable pour se réapproprier le ciel."

Les étapes du projet
L'origine du projet remonte à 2009. Cette année-là, l'association Pirene (Pic du Midi Réserve Nuits Étoilées), le Pic du Midi, et l'Observatoire Midi-Pyrénées s'engagent pour réduire progressivement la pollution lumineuse, et soumettre le Pic du Midi à la labellisation de l'Ida. Ils signent alors une déclaration d'intention avec la Région et le Conseil général des Hautes-Pyrénées. Cela n'est que la première de plusieurs étapes, preuves d'un travail collaboratif de tous les acteurs concernés.

Puis, en 2011, aux côtés des scientifiques et des passionnés des étoiles, l'Université de Pau et des Pays de l'Adour rejoint les fondateurs du projet. Tout est prêt alors pour lancer le groupe de travail et identifier les actions nécessaires, au premier rang desquelles la sensibilisation de la population et l'accompagnement des collectivités pour l'amélioration de leur éclairage. Sans le soutien du syndicat départemental d'électrification des Hautes-Pyrénées (SDE 65) et EDF, acquis en 2012, la démarche n'aurait pas pu être lancée.

Mais comment démontrer l'importance scientifique du ciel du Pic du Midi ? C'est là que les gardiens de refuge du Parc National des Hautes-Pyrénées et les gardes moniteurs entrent en scène : durant les étés 2012 et 2013, ils mesurent la qualité du ciel grâce à des instruments adaptés. Cette activité sera renouvelée chaque été afin d'en appréhender l'évolution. Le programme "Gardien des Étoiles" est lancé. En soutien du projet, un autre acteur vient rejoindre l'équipe de travail : le Mont-Megantic au Québec, le premier au monde à avoir été labellisé comme réserve internationale ciel étoilé, offre son expertise au service du Pic du Midi.

Septembre 2013, dernière étape : le dossier de labellisation peut finalement être déposé. Trois mois après, le 19 décembre 2013, le label RICE (Réserve international ciel étoilé), avec échelon argent et félicitations du jury, est remis au Pic du Midi lors d'une cérémonie à l'Hôtel de Région en présence des élus et des représentants d'Ida. Un atout de plus pour le site qui a attiré 112.000 touristes en 2012, générant un chiffre d'affaires de 4,4 M€.

Simona Pizzuti
© photos Paul Comp