Y a-t-il un pilote dans l'avion ? Il y en avait même deux, le 18 décembre 2019, pour le premier décollage entièrement automatique réalisé par Airbus. Sauf qu'aucun d'entre eux n'a tiré le levier pour faire décoller l'A350-1000. L'avionneur toulousain enchaîne les bonnes performances puisqu'il y a quelques jours celui-ci devenait, numéro un mondial devant son rival américain, Boeing.
En tout, l'équipage présent dans l'avion a réalisé huit décollages en mode automatique sur une période de quatre heures et demie depuis l'aéroport de Toulouse-Blagnac. Des décollages rendus possibles grâce à une caméra installée directement sur l'avion et un programme de reconnaissance visuelle. Ainsi, une fois les manettes de gaz mises en position de décollage, les pilotes ont lancé le pilotage automatique et ont laissé l'avion décoller tout seul.
"Il s'est mis à se déplacer et à accélérer automatiquement en maintenant l'axe de piste, à la vitesse de rotation exacte [...]. Le nez de l'avion a commencé à se soulever [...] et quelques secondes plus tard, nous étions dans les airs", rapporte le commandant de bord, Yann Beaufils.
Des séquences de roulage et d'atterrissage automatiques en 2020
Si les avions sont déjà très autonomes, Airbus met surtout en avant la technologie utilisée pour ces décollages automatiques nommée Attal.
"De nombreux avions sont déjà capables d'atterrir automatiquement. Mais ils dépendent d'infrastructures externes comme le système d'atterrissage aux instruments ou les signaux GPS. Attol vise à rendre cela possible en utilisant uniquement la technologie embarquée afin de maximiser l'efficacité et de réduire le coût des infrastructures", indique Sébastien Giuliano, chef de projet Attol (Autonomous Taxi, Take-Off & Landing) qui a pour objectif de développer l'autonomie des avions.
D'ici à la mi-2020, les séquences de roulage et d'atterrissage basées sur la vision automatique seront aussi testées.
Modélisation 3D de la technologie embarquée (Crédits : Airbus)
L'avion sans pilote pas pour demain
Si, la technologie des avions autonomes a permis de réduire le nombre de pilotes de trois à deux dans le cockpit, et que le pilotage automatique est couramment utilisé, l'avion sans pilote n'est pas pour tout de suite.
"Les technologies autonomes sont primordiales pour soutenir les pilotes, leur permettant de se concentrer moins sur l'exploitation des appareils et davantage sur la prise de décision stratégique et la gestion des missions. [...] Le pilote reste au cœur de l'opération pour prendre des décisions", indique Airbus dans son communiqué.
Avec cette technologie, Airbus ne cherche donc pas à atteindre le vol tout autonome à tout prix. Le constructeur imagine l'utiliser à d'autres fins et au service des problèmes rencontrés par le secteur de l'aéronautique. En effet, selon l'Association internationale du transport aérien, le trafic aérien devrait doubler d'ici 2037. Cela nécessitera environ 37 000 nouveaux avions de passagers et de fret et plus d'un demi-million de nouveaux pilotes pour les faire voler, estime le constructeur européen.
"Airbus est en mesure d'analyser le potentiel de ces technologies pour relever les principaux défis industriels de demain, notamment l'amélioration de la gestion du trafic aérien, la résolution de la pénurie de pilotes et l'amélioration des opérations futures. Dans le même temps, Airbus exploite ces opportunités pour améliorer encore la sécurité des avions", conclut le constructeur.