Arrivée à Toulouse à l'âge de 21 ans depuis la Thessalie (en Grèce) où elle est née, Vassilia Theodorou y a fait des études de biologie, et elle n'en est jamais repartie. À 55 ans, cette passionnée du corps humain est directrice de recherche à l'Inra (Institut national de la recherche agronomique) depuis 2010. Après une thèse de physiologie, cette spécialité qui explique comment les organes correspondent entre eux, elle a consacré sa vie à la recherche et en particulier à l'intestin.
"Comment le cerveau et l'intestin communiquent-ils ? Quelles sont les influences des facteurs environnants et notamment du stress? J'y consacre aujourd'hui encore 80 % de mon temps, au sein de l'unité Toxalim, créée par l'INRA" décrit la chercheuse.
Les 20 % restants, elle les passe à enseigner à l'école d'ingénieur de Purpan, sa deuxième activité depuis 1995.
Aujourd'hui à la tête de son laboratoire, elle dirige une équipe de 20 personnes dont une dizaine de chercheurs, des étudiants, des techniciens. Et comme tous les chercheurs, elle consacre une partie de son temps à lever des fonds.
"Nous postulons pour des appels à projets lancés par l'industrie agroalimentaire et nous avons un budget de fonctionnement de 400 000 € par an en moyenne", décrit-t-elle.
En 2000, elle et son équipe ont ainsi déposé un brevet pour prévenir des maladies digestives par une bactérie, "il a été pris par l'Inra la même année, les premiers travaux ont été publiés en 2004 et la licence prise pour l'instant par l'Institut Rosell Lallemand", raconte Vassilia Theodorou.
Dépasser les batailles d'égo
Pour motiver ses équipes Vassilia Theodorou dit "laisser une liberté d'action aux chercheurs dans la mise en œuvre de leurs idées. Car le secteur de la recherche donne beaucoup de plaisir, mais on y voit aussi des grandes batailles d'égo et il faut arriver à passer au-delà de ces aspects négatifs", pointe-t-elle.
Partisane d'un management participatif et fédératif, Vassilia Theodorou est aussi une femme de réseau, membre de la société européenne de gastroentérologie et du comité de direction de l'Inra. Son souhait pour Toulouse est d'ailleurs de créer dans les prochaines années un institut qui pourrait fédérer l'approche neurobiologique, microbiologique et gastroentérologie.
Vassilia Theodorou fait partie des trois dirigeantes nommées dans la catégorie Recherche des La Tribune Women's Awards. Un événement organisé par la Tribune-Objectif News le 7 juillet prochain à partir de 18h30 à la CCI de Toulouse.