Rendre l'espace utilisable par tous, c'est le credo de Fabien Apper, Antoine Ressouche et Nicolas Humeau. Lorsqu'ils étaient encore étudiants, ces trois ingénieurs de recherche ont participé au projet Janus (Jeunes en apprentissage pour la réalisation de nanosatellites au sein des universités et des écoles de l'enseignement supérieur) du Cnes. Lors de celui-ci, ils travaillent sur un cubesat, un nanosatellite à faible coût et dont la masse est comprise entre 1 et 10 kg.

"Les nanosatellites sont une technologie de rupture qui permet de baisser les coûts et le temps de développement comparé aux satellites. Pour les cubesats, on est sur un à trois ans de développement alors que pour les satellites c'est cinq à dix ans. Au niveau du prix, les nanosatellites ont un coût d'environ un million d'euros contre 10 millions pour un projet classique", éclaire Nicolas Humeau, directeur des opérations de U-Space.

Après avoir œuvré cinq ans sur leur cubesat, les trois entrepreneurs décident de mettre au point leur innovation et de créer leur startup. U-Space voit alors le jour en février 2018. C'est la première entreprise spin-off de l'Isae-Supaero, l'Institut supérieur de l'aéronautique et de l'espace de Toulouse. Sa mission : faciliter l'accès à l'espace grâce à des satellites 3U et 6U (respectivement 30 x 10 x 10 cm et 60 x 10 x 10 cm, ndlr). Et ceci, avec des systèmes spatiaux clés en main.

"U-Space a été créé dans le but de commercialiser et d'industrialiser tout ce qui avait été développé lors de nos études autour des cubesats. Et ceci, avec la volonté de fournir des systèmes spatiaux performants et complets, de la conception de la mission, à l'intégration jusqu'aux essais, au lancement et à l'exploitation, une fois en orbite", explique le dirigeant.

Un lancement programmé dans quelques semaines

Pour produire ses nanosatellites, la startup fait appel à une quinzaine d'équipementiers locaux, français et internationaux. Elle travaille notamment avec Anywaves, société toulousaine, pour les antennes permettant de communiquer avec le satellite. La jeune pousse mise sur une technologie de pointe pour répondre au mieux aux attentes de ses clients.

"À partir d'une idée ou d'un besoin nous sommes capables de créer un système sur mesure. Nos solutions sont ainsi adaptables aux besoins des clients et permettent d'aborder un large éventail de missions pour des applications commerciales, gouvernementales, scientifiques ou académiques. Nous avons travaillé avec le Cnes, l'Onera et des clients privés français", informe Nicolas Humeau.

U-Space va d'ailleurs vivre sa première expérience spatiale le 17 décembre. Leur triple cubesat, financé et développé par le Cnes, du nom d'EyeSat, sera mis en orbite.

Intégrer de la propulsion

Hébergée à l'Aerospace Valley, la startup cherche à développer ses activités industrielles et commerciales. Elle réfléchit également à de nouvelles technologies.

"Nous voulons intégrer de la propulsion au cubesat qui permettra de réaliser des vols en formation pour l'inspection en orbite, par exemple", précise Fabien Apper, directeur de U-Space.

Composée de sept salariés dont quatre ingénieurs, U-Space va accroître ses effectifs début 2020 avec trois nouveaux salariés. Un recrutement qui va leur permettre de répondre à la vente d'une mission complète. Les dirigeants ne souhaitent pas, pour le moment, communiquer sur cette vente mais précisent qu'elle va leur "permettre de mettre le pied à l'étrier".