C'est la solution au dernier kilomètre pour les livraisons en ville. "Un livreur dans une camionnette va passer en moyenne 40% de son temps dans les bouchons. De plus, 5% des charges d'une entreprise de livraison sont des contraventions pour incivilités", affirme Thomas Chenut, le président et cofondateur de Vélo utilitaire français (VUF). Avec son vélo cargo à trois roues, la société leur permettrait d'éviter ces désagréments.

"Les gens commandent de plus en plus sur internet, les livraisons sont plus nombreuses et les collectivités doivent enchaîner les politiques incitatives pour qu'il y ait moins de circulation en ville. Il faut donc trouver une alternative aux véhicules motorisés et cela passe par un vélo capable de se faufiler en ville, qui soit modulable pour pouvoir répondre à l'ensemble des besoins des sociétés de livraison, qui puisse transporter des charges et qui soit facilement stockable", détaille le dirigeant.

Pour cela, le tricycle dispose d'un plateau avant et arrière, d'un moteur électrique d'une autonomie de 40 à 60 km, d'une double chaîne de transmission qui réduit l'effort, d'une capacité de transport de 250 kg et de deux m3 de marchandises, et surtout d'un système pendulaire. Celui-ci permet aux roues arrières de se pencher quand le vélo tourne. Il corrige les dévers dans les tournants et évite que les charges ne fassent basculer le véhicule. Et si l'entreprise a réussi à créer le vélo adapté aux livraisons en centre-ville, c'est parce que Thomas Chenut a testé une multitude de tricycles en condition réelle avant de créer le sien.

"En 2014, j'ai créé, à Toulouse, la société Recyclette. C'était un projet pilote pour tester des vélos utilitaires et savoir s'ils étaient adaptés au transport de marchandises. Je récupérais, à vélo, les huiles de friture usées des restaurants du centre-ville. J'en ai testé une dizaine mais aucun ne convenait. Ils avaient tous des défauts", se remémore Thomas Chenut.

Avec son frère Anthony, ils décident alors de créer un vélo cargo pensé pour le transport de marchandises. De 2016 à 2018, accompagnés par des ingénieurs et des ergothérapeutes, ils travaillent sur sa conception.

Une quarantaine de clients en France et en Europe

Les premiers vélos sont commercialisés fin 2018. Parmi sa quarantaine de clients, VUF compte la mairie de Paris, la métropole de Strasbourg, l'agglomération de Pau, Vert chez vous (société de livraison écologique), Les Menus services (portage de repas à domicile), la SNCF, Veolia, mais aussi des entreprises en Allemagne et en Belgique.

"Une centaine de vélos est actuellement en circulation. Nos clients les utilisent pour du transport de matériel, de la livraison de colis ou encore pour de la collecte de déchets", indique le cofondateur.

Le vélo, dont le prix est compris entre 6 500 € et 10 000 € selon les accessoires (chariots, remorques, protection pluie), est assemblé par le sous-traitant aéronautique Lophitz à Mauléon, en région Nouvelle-Aquitaine. La société vend directement ses vélos ou auprès d'une dizaine de revendeurs en France.

Une levée de fonds de 800 000 euros pour se développer en Europe

VUF, qui ne souhaite pas communiquer son chiffre d'affaires, prépare un tour de table d'environ 800 000 €. Si la levée de fonds sera officiellement lancée en janvier, un quart a déjà été validé par des organismes bancaires.

"Elle va nous permettre d'embaucher pour pouvoir imposer notre marque sur un marché en émergence. Nous sommes actuellement une équipe de huit salariés et nous comptons recruter une dizaine de personnes, en majorité des commerciaux, d'ici trois ans. Nous voulons aussi étoffer notre gamme avec de nouveaux accessoires, de nouveaux vélos plus gros et avec plus d'emport, et utiliser de nouvelles énergies pour nos vélos, en remplaçant la batterie en lithium par de l'hydrogène. Nous comptons également nous développer à l'international et surtout être plus présents en Allemagne, en Belgique et au Royaume-Uni", précise le président de VUF.

L'entreprise, accompagnée par le groupe Transdev, vient d'être nommée lauréate de l'appel à projet "Solutions innovantes pour la ville durable en Afrique", lancé à l'occasion du sommet France Afrique 2020 qui aura lieu en juin à Bordeaux. VUF fournira plusieurs vélos à la mairie d'Alexandrie en Égypte dès février 2020. Le projet doit durer un an.

"Les problématiques que l'on rencontre dans les grandes villes en Europe sont les mêmes que celles dans les villes de pays nord-africains. Elles doivent aussi faire face à la pollution et leurs habitants utilisent beaucoup leur voiture. Notre objectif est donc d'aider la ville d'Alexandrie à réduire ses embouteillages et la pollution de l'air grâce à notre vélo utilitaire. Et si cela marche, de dupliquer le projet ailleurs en Afrique", explique le dirigeant.

La société, qui est implantée à Toulouse, dispose aussi d'un bureau à Mérignac, située dans la banlieue de Bordeaux, qui regroupe ses fonctions commerciales. VUF prévoit de lancer un modèle de vélo cargo à destination des particuliers et plus particulièrement des familles en 2020. L'engin pourrait transporter un parent et deux enfants.