« Avec la crise en Ukraine, les Antonov sont devenus indisponibles pendant au moins cinq mois et même encore aujourd'hui la flotte est réduite. Nous avons réalisé qu'il s'agissait d'une faiblesse dans notre supply chain et que nous avions absolument besoin d'une solution de transport fiable pour nos satellites. En utilisant le Beluga, Airbus dispose désormais d'un mode transport souverain, sans avoir besoin de dépendre de quiconque pour amener les satellites jusqu'au pas de tir », se réjouit Jean-Marc Nasr, responsable des systèmes spatiaux chez Airbus.
Le week-end dernier, c'est à bord donc d'un BelugaST que le satellite Hotbird, construit par Airbus pour Eutelsat a rejoint son site de lancement au Centre spatial Kennedy de Cap Canaveral en Floride.
Un nouveau service de fret aérien
Depuis son entrée en service en 1995, le BelugaST s'est imposé comme un appareil iconique de la flotte Airbus pour le transit des tronçons complets d'avions entre les différents sites de fabrication du constructeur européen. Dans les années 2000, il avait déjà servi à faire voler des satellites ou des modules spatiaux depuis l'Europe vers Cap Canaveral. Une activité mise en sommeil depuis 2012 pour se concentrer exclusivement sur le transport de tronçons d'avions.
En 2020, le constructeur aéronautique a commencé à faire voler son successeur, le BelugaXL, qui va remplacer à terme la flotte des cinq appareils BelugaST. Plutôt que de laisser au garage ces aéronefs, Airbus a annoncé en janvier dernier son intention de réutiliser ses BelugaST pour lancer un nouveau service de fret aérien.
« Les BelugaST ne sont arrivés qu'à la moitié de leur vie. Ils avaient été conçus pour 30.000 cycles de vol et n'ont atteint en moyenne que 15.000 vols. Nous avons donc là une énorme opportunité pour développer à nouveau un service de fret hors gabarit », estimait alors Philippe Sabo, responsable d'ATI, la filiale d'Airbus chargée du transport par Beluga entre les différents sites.
Disponibilité réduite des Antonov
Airbus mise alors sur l'explosion de la demande de fret aérien, renforcée depuis le début de la crise sanitaire où il a fallu acheminer en urgence du matériel médical et aussi faire face à l'explosion du e-commerce. La guerre en Ukraine n'a fait que conforter sa stratégie. L'Antonov 225, le plus gros avion cargo au monde (capable de transporter jusqu'à 250 tonnes de fret) a été bombardé en février par des frappes russes en Ukraine. La disponibilité des Antonov 124 (dotés d'une capacité de transport de 150 tonnes) a également été fortement impactée.
« La réduction de la disponibilité des Antonov 124 a poussé les clients à se tourner vers d'autres solutions. Nous avons reçu plein de nouvelles demandes de clients, inquiets de leur dépendance à l'Antonov », remarque Benoit Lemonnier, directeur de Airbus Beluga Transport.
Pour s'imposer sur ce segment de marché, Airbus mise sur les capacités XXL du BelugaST : 7,1 mètres de hauteur, 6,7 mètres de largeur, 39 mètres de long et une capacité d'emport de 40 tonnes. L'aéronef dispose d'une hauteur et d'une largeur plus importantes que l'Antonov 124 même si sa capacité d'emport est nettement inférieure. « Ces grandes dimensions permettent d'embarquer une charge utile sans avoir besoin de la démanteler », souligne Carole Martin, responsable des vols externes d'Airbus Transport International. Ce qui évite aux clients d'avoir besoin de réassembler la charge utile à l'arrivée avec des tâches supplémentaires de maintenance et de test, autant d'activités chronophages et de coûts additionnels pour les sociétés.
Une compagnie aérienne dédiée dès 2023
Airbus compte adresser à la fois le marché civil et militaire et cible l'industrie aéronautique, la filière pétrole et gaz, les grandes machines, les conteneurs et les hélicoptères. L'avion est notamment utilisé en cas d'urgence quand le transport par bateau ou par camion est considéré comme trop lent. Au-delà des transports de charges volumineuses, l'avionneur lorgne sur le transit de biens à forte valeur ajoutée.
Pour s'adapter à cette nouvelle activité, Airbus est en train développer de nouveaux équipements. Jusqu'à présent, Airbus disposait de plateformes de chargement spécialement adaptées aux dimensions de sa flotte Beluga sur chaque site de fabrication en Europe. Le groupe va déployer des plateformes de chargement externes ailleurs dans le monde en fonction de l'implantation de ses principaux clients. Six sont déjà en service et d'autres devraient suivre. L'avionneur a également développé un chargeur de fret embarqué automatisé pour les missions où une plateforme de chargement ne serait pas disponible à l'aéroport d'origine ou de destination.
Depuis le lancement de ce nouveau service, le Beluga a déjà transporté trois hélicoptères d'Airbus et l'avionneur compte voler un client externe d'ici la fin de l'année. Airbus démarre pour le moment sa nouvelle activité avec les deux BelugaST déjà disponibles pour atteindre une pleine capacité de la flotte de cinq appareils dès 2024 quand les BelugaXL auront pris le relais. C'est le service client d'Airbus qui se charge de la commercialisation et la filiale Airbus Transport International (ATI) a la responsabilité des opérations de vol. Mais dès 2023, le groupe compte créer une nouvelle compagnie aérienne spécialement dédiée à cette activité de fret aérien grand format.
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