Julien Demeaux est arrivé au Toulouse Football Club en 2020 dans les valises du nouvel actionnaire américain, le fonds d'investissement RedBird Capital Partners. Sa fonction ? Responsable data football, un rôle-clef pour cet homme de l'ombre dans la stratégie incarnée par Damien Comolli, le président du Toulouse Football Club, qui va retrouver l'élite du football français dans quelques semaines.
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Depuis son arrivée à la tête du club de la quatrième ville de France, ce dirigeant a imprimé au club sa vision du football, totalement orientée vers la data, comme peut l'être une entreprise à la recherche de la moindre amélioration possible. Il ne s'en cache pas : chaque décision sportive fait l'objet d'une analyse de données. Le choix de l'entraîneur principal, le style de jeu à instaurer par l'équipe pour retrouver le championnat de France de Ligue 1, et désormais pour s'y maintenir, le choix des joueurs pour l'appliquer..., tout, pour RedBird Capital Partners, est une question de data-science. Même le choix il y a deux ans de jeter son dévolu sur le « Téfécé », a été tranché après avoir analysé plus de 70 clubs de football...
En Europe, peu de clubs poussent autant la démarche data pour en exploiter son côté prédictif. Seul le Liverpool FC, avec des moyens plus importants, applique cette même stratégie. « Le duo de clubs Brentford FC (en Angleterre, ndlr) et le Football Club Midtjylland (au Danemark, ndlr), qui ont le même propriétaire, a aussi emprunté le même chemin avec de très bons résultats à tous les niveaux. Néanmoins, aujourd'hui un cap est en train d'être passé sur le continent dans l'acceptation de ce que peut apporter la data dans le sport avec une démarche si poussée. Comme tout changement, l'usage de ce côté prédictif de la donnée a fait l'objet de résistance dans un premier temps », analyse Julien Demeaux.
Et dans ce monde de la data, Julien Demeaux nage comme un poisson dans l'eau. Armé de son ordinateur, ce quadragénaire natif de la région fait parler une base de données composée de... 40.000 joueurs. « Les équipes data de RedBird travaillent avec moi pour créer les algorithmes et me fournir la data en masse. Ma responsabilité est de faire fonctionner cette data-science et l'interpréter pour en tirer les enseignements que nous en attendons dont principalement des noms de joueurs à surveiller voire à recruter. Pour l'intersaison actuelle par exemple, j'ai analysé 600 profils différents. À partir d'un cahier des charges arrêté par le président, j'ai ensuite fourni une liste par poste et en fonction de nos besoins à la cellule de recrutement du club », raconte celui qui a débuté sa carrière professionnelle entouré d'avions.
Julien Demeaux s'est perfectionné à l'analyse de la donnée aux États-Unis. (Crédits : Rémi Benoit)
« Les enjeux sont les mêmes »
Et pour cause. Plus jeune, Julien Demeaux a d'abord travaillé pendant quatre ans sur les lignes d'assemblage final de l'avionneur européen Airbus, à Toulouse, pour le compte de sous-traitants dans l'intégration de divers équipements. Il a par la suite été recruté par un autre avionneur, ATR, pour enfiler le maillot de responsable conformité au sein du centre de formation de celui qui vient d'engranger les commandes au salon de l'aéronautique de Farnborough (Royaume-Uni).
« ATR dispose d'un réseau de centres de formation et de simulateurs. Je devais assurer la cohérence des formations organisées par rapport aux attentes des clients et des autorités locales. Il y avait une attention au détail très importante, avec la recherche d'une très grande compétitivité comme dans le sport », témoigne-t-il.
Selon Julien Demeaux, le traitement technique de la donnée et la recherche du détail dans l'aéronautique et le sport « sont similaires pour ne pas dire identiques ». « Finalement, les enjeux sont les mêmes : récupérer la data, la stocker, créer des modélisations pour la comprendre puis transmettre cette donnée au bon interlocuteur », ajoute le responsable data football du TFC. À la différence notable que ce nouveau poste lui permet « d'être au cœur du processus », contrairement à sa dizaine d'années d'expérience dans l'industrie aéronautique.
Par exemple, grâce à son travail, les joueurs du Toulouse Football Club sont parvenus à s'imposer sur la plus petite des marges (1-0) face au Paris Football Club, lors de la saison 2020-2021. « Pour préparer le match, mon analyse des données en amont avait permis de déceler un point faible chez le gardien adversaire. Il avait du mal à se mettre rapidement au sol sur sa droite. Le match était serré et vers la fin l'un de nos attaquants au moment de frapper s'est souvenu de cette information et a tiré la droite du gardien et a marqué. On a gagné le match 1-0 et les joueurs sont venus me remercier dans le vestiaire après la rencontre », se rappelle Julien Demeaux.
Il se prend au jeu du club de football de Seattle
Pour lui, la jonction entre les deux univers, l'aéronautique et le football, qui semblent opposés au premier abord s'est opéré au cours d'un séjour aux États-Unis. Après avoir démissionné, Julien Demeaux suit son épouse mutée en Amérique du Nord au milieu de la décennie précédente. Là-bas, il devient à la fois entraîneur de baseball et entraîneur de soccer.
« C'était une superbe opportunité. J'y ai rencontré et côtoyé des responsables performance, des responsables data voire des personnes en charge uniquement de la performance, axés totalement sur le détail. Là-bas, ils ont une approche du sport totalement différente de celle que nous connaissons en Europe. Cela m'a permis de me former à cette technique du traitement de la donnée et de la perfectionner en peu de temps », raconte l'analyste.
De retour en France dès 2018, il est recruté par la société The Information Lab, spécialisée dans le conseil sur la donnée, pour y développer la verticale « sport » alors peu importante voire inexistante. Les contacts avec les clubs de football, de basket et de rugby voire les fédérations, se multiplient. « J'ai vraiment eu le sentiment d'apporter une vision différente de nos sports par mon passif américain », se remémore-t-il. Un ressenti qui va se confirmer grâce à un concours à distance.
En plein confinement, le club de football de Seattle organise un challenge d'analystes des données dans le football. La mission des participants ? Préparer un rapport d'avant-match pour préparer une rencontre contre le FC Barcelone. « Au-delà du style de jeu de l'équipe adverse, j'ai aussi analysé les zones où Lionnel Messi touchent le plus de ballons et celles où il reçoit le plus de passes notamment », se souvient Julien Demeaux qui fait ce jeu pour « faire passer le temps » et sans ambition particulière. Mais il remporte le concours et attire l'attention de RedBird Capital Partners qui participe à une conférence en marge de la remise des prix. Quelques jours plus tard, Julien Demeaux et Damien Comolli échangent pour la première fois...
Désormais, jusqu'où se voit aller cet ancien ingénieur aéronautique ? L'analyste, originaire de Paris mais avec toutes ses attaches familiales dans le Lot, est attaché au club et ne s'imagine pas ailleurs qu'au TFC. « Envisager des évolutions, c'est un peu tôt. Tout est nouveau pour moi et nous n'avons atteint que la première marche du projet, à savoir la remontée en Ligue 1», se positionne celui qui a découvert le milieu du football professionnel depuis 24 mois seulement. Julien Demeaux compte aider son club à s'installer durablement dans la première division et plus précisément dans son Top 6, objectif fixé par le fonds américain qui a déniché ce profil incarnant le football 4.0.
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