Pour cette fois, pas de convoi exceptionnel de nuit pour acheminer le satellite jusqu'à Toulouse. C'est par avion que la sonde européenne Juice est arrivée le 12 août dernier depuis le centre d'essais de l'Esa aux Pays-Bas au centre d'intégration des satellites d'Airbus dans la Ville rose. "Habituellement, les satellites sont transportés en avion uniquement vers le pas de tir à Kourou en Guyane française. Mais étant donné l'énorme contrainte planning que nous avons sur ce projet, il a fallu optimiser les temps de trajet. Plutôt que de transporter le satellite par la route entre les Pays-Bas et Toulouse, ce qui nous aurait pris dix jours, le trajet en avion a duré seulement une journée", explique Cyril Cavel, responsable du projet Juice chez Airbus.

Course contre la montre

Quelques jours de gagnés qui ont tout leur importance dans la course contre la montre engagée par Airbus pour ne pas manquer la prochaine fenêtre de lancement vers Jupiter, en août 2022. Car contrairement aux États-Unis, l'Europe ne dispose pas d'un lanceur suffisamment puissant pour envoyer la sonde pesant près de six tonnes directement vers la cinquième planète de notre système solaire.

"La sonde Juice va survoler quatre fois la Terre et volera également au-dessus de Venus afin par effet de fronde gravitationnelle de gagner progressivement l'énergie orbitale nécessaire pour amener le satellite vers Jupiter. Ceci nécessite une configuration planétaire particulière, et implique donc des fenêtres de lancement très courtes et qui ne se reproduisent que très rarement. Typiquement, la prochaine date de tir possible est celle d'août 2022. Il existe d'autres scénarios de tir à une date ultérieure, mais les temps de trajet vers Jupiter seraient différents ainsi que les conditions à l'arrivée. La mission peut être très largement impactée par la période de lancement, c'est la raison pour laquelle nous essayons à tout prix d'être prêts dans un an", détaille Cyril Cavel.

Les trois prochains mois, les équipes d'Airbus vont intégrer les derniers équipements de vol sur la sonde Juice avant une phase d'essais jusqu'en juin 2022 pour s'assurer que le satellite résiste à l'environnement jovien. "C'est la première fois que l'Agence spatiale européenne conduit une mission vers Jupiter donc nous ne ferons aucune impasse sur les tests réalisés pour démontrer l'aptitude de la sonde au vol", ajoute l'ingénieur.

Neuf ans pour rejoindre Jupiter

Une fois le satellite lancé, il faudra neuf années à la sonde Juice pour rejoindre Jupiter : six ans passés dans le système solaire pour réaliser les survols successifs puis trois années de croisière dédiées à l'éjection finale de la sonde vers le système solaire externe et le rendez-vous vers Jupiter.

Sur place, la mission devrait durer au moins trois ans avec l'ambition d'explorer trois lunes de Jupiter : Ganymède, Europe et Callisto.

"Les missions scientifiques précédentes ont déjà montré que ces lunes disposent sous leur croûte glacée d'un océan d'eau liquide assez spectaculaire. Ganymède par exemple, contient une quantité d'eau liquide qui est plus importante que celle présente sur Terre. Cet océan pourrait contenir les conditions nécessaires à l'apparition de la vie : la présence d'eau liquide, de molécules carbonées, d'une source d'énergie et d'un laps de temps suffisamment long pour initier les réactions chimiques entre ces différents éléments", détaille le responsable du projet Juice au sein d'Airbus

Maître d'œuvre de l'ESA sur cette mission, le groupe dirige un consortium industriel composé de plus de 80 entreprises européennes pour fabriquer la sonde Juice.