"Le Beluga est le premier avion que les jeunes enfants arrivent à reconnaître dans le ciel de Toulouse en raison de son front proéminent semblable au mammifère du même nom", lance Bertrand George. Le directeur du programme Beluga XL est revenu sur l'histoire et les particularités de cet avion atypique à l'occasion d'une conférence organisée par l'Académie de l'air et l'espace le 27 mars dernier à la médiathèque de Toulouse.

Un avion cargo pour répondre aux besoins grandissants d'Airbus

Flash Back. Au début des années 70, les morceaux d'avions de l'A300B sont trop grands pour être transportés par rail, du coup des pièces vont transiter par la route entre les différents sites européens d'Airbus avant d'être assemblées. "Les gendarmes n'hésitaient pas à découper les arbres qui gênaient sur le passage", rappelle Bertrand George. Très vite, Airbus opte pour le SuperGuppy, un avion cargo américain.

Avec l'augmentation de rythme de production des avions, l'avionneur réfléchit à concevoir son propre aéronef de transport. Le Beluga ST entre en service en 1995. Capable de voler avec 47 tonnes de charge utile, il peut faire voler les pièces de tous les modèles d'avions à l'exception du trop imposant A380. L'augmentation croissante des cadences a poussé en 2014 le constructeur aéronautique à lancer la conception de son successeur. "Airbus est passé d'une cinquantaine d'appareils livrés en 1985, à plus d'une centaine en 1995, 400 en 2015 et plus de 700 en 2017. L'objectif est de poursuivre cette augmentation de la production dans les années à avenir", explique Bertrand George.

Le Beluga XL, un nouvel appareil aux dimensions colossales

Le Beluga XL, dont la mise en service est prévue fin 2019, est un nouvel appareil aux dimensions colossales : 63,1 mètres de long (soit 6 mètres de plus que son prédécesseur), 18,9 mètres de haut et un fuselage de 8,8 mètres de diamètre. Il pourra transporter 4 tonnes de plus que le Beluga ST et surtout il sera en mesure de faire voler en même temps deux ailes d'A350 XWB, au lieu d'une seule dans la version actuelle.

Pour sa construction, Airbus fait appel à des fournisseurs de l'Europe entière : le Français Stelia Aerospace pour le porte cargo et la pointe avant, le Frenchie Safran pour l'installation système, l'Anglais Rolls-Royce pour les moteurs, l'Allemand Deharde pour le fuselage central, l'Espagnol Aernnova pour le fuselage arrière... Ce nouveau modèle va demander aussi d'adapter les plateformes de chargement situées dans les différents sites airbusiens.

Premier vol le 19 juillet

Airbus va mener des essais au sol sur le premier modèle de Beluga XL qui a réalisé son premier vol d'essai le 19 juillet.

"La campagne d'essais en vol devrait durer onze mois et nous espérons une certification mi-2019 pour une mise en service fin 2019", avance le directeur du programme Beluga XL.

Airbus sera doté à terme de 5 modèles nouvelle génération qui viendront remplacer petit à petit les Beluga ST. "Nous prévoyons la mise en service de deux Beluga XL entre fin 2019 et tout début 2020 puis la livraison d'un avion par an", précise-t-il. Le premier Beluga XL arborera un sourire (voir photo). Ce sont en fait les salariés d'Airbus qui ont choisi l'an dernier ce design (40 % des suffrages), parmi six propositions. "L'ajout d'un visage heureux renforcera encore le Beluga dans l'esprit du public et aidera à développer l'identité d'Airbus", communiquait alors l'avionneur, bien conscient du capital sympathie dont dispose ce mastodonte des airs.