"Nous réalisons des travaux sur un ouvrage de 150 ans, et nous réécrivons le canal du midi pour 150 ans", déclare Marc Papinutti, directeur général de Voies Navigables de France (VNF). Pour financer cette entreprise colossale, VNF a dû faire un appel aux dons auprès d'entreprises mécènes mais aussi de particuliers, qui ont pour l'instant versé au total 530 000 euros.

Depuis le lancement de cette campagne il y a un an et demi, 252 000 euros ont été récoltés auprès de 3 000 donateurs individuels, et 35 entreprises ont contribué à hauteur de 283 000 euros. 40 % des dons issus des entreprises proviennent de 12 sociétés midi-pyrénéennes. Parmi elles, Airbus, dont la somme versée est tenue secrète. Le mécène le plus important est la caisse du Crédit Agricole du Languedoc-Roussillon avec l'apport de 50 000 euros en 2014 et 50 000 euros en 2015.

René Bouscatel, président du "Club des entreprises mécènes du Canal du Midi" et également président du Stade Toulousain rugby, est d'ailleurs interpellé par la faible mobilisation des Haut-Garonnais "lorsque, en Languedoc-Roussillon, les entreprises se sentent beaucoup plus concernées".

Selon lui, le canal du Midi fait partie "du patrimoine, de la culture, et de l'économie de la région, et de l'inconscient de ses habitants".

50 entreprises mécènes d'ici à la fin de l'année

Il faut donc mobiliser davantage. Et cette première campagne n'est qu'une étape puisque, comme le souligne René Bouscatel, l'objectif est "d'arriver à réunir 50 entreprises mécènes d'ici à la fin de l'année". VNF prévoit ainsi une collecte "d'une dizaine de millions d'euros sur 15 ans" auprès des entreprises et des particuliers.

Jusqu'à présent, 19,6 millions d'euros ont été dépensés pour arracher 9 850 arbres et en replanter 1 285 autres (chiffres au 31 décembre 2014). La Région Languedoc-Roussillon a notamment contribué à hauteur de 711 000 euros et le Conseil général de l'Aude a versé 840 000 euros, alors que VNF attend une réponse de la Région Midi-Pyrénées et du Département de Haute-Garonne. L'établissement public estime à 200 millions d'euros les dépenses nécessaires pour venir à bout de ce fléau et envisage d'étendre l'appel aux dons à l'international "dans les prochaines années".

L'objectif pour 2015 est d'arracher 4 000 nouveaux arbres et d'en replanter 1 000. En effet, il ne suffit pas d'abattre un platane malade et d'en replanter un nouveau. Une règle stricte est appliquée : pour un arbre abattu, "sept arbres de part et d'autre du sujet malade le sont également", a précisé Marc Papinutti. Une règle mise à mal par de nombreux élus, notamment en Languedoc-Roussillon, qui ne comprenaient pas une telle hécatombe. Parfois, face à ces pressions, seulement le sujet malade est abattu.

44 platanes malades en Haute-Garonne

Cette maladie, découverte en 2006 sur le Canal du Midi, a gangréné 13 000 des 40 000 platanes qui longent l'ouvrage inscrit au Patrimoine de l'Humanité. Le chancre coloré, qui touchait uniquement la partie du Canal allant de la Méditerranée à l'Aude vient de franchir le seuil de Naurouze, à la limite entre l'Aude et la Haute-Garonne, où 44 platanes seront abattus.

Un laboratoire toulousain, le Cetev, a annoncé en juillet 2014 avoir découvert "un espoir de traitement". Ce produit ralentit la propagation de la maladie. "Nous attendons l'autorisation du ministère de l'Agriculture pour tester ce vaccin, mais il doit encore obtenir l'aval de l'Agence Nationale de la Sécurité et de la Santé", précise en revanche Marc Papinutti.

Pour poursuivre la mobilisation des habitants de la région toulousaine, VNF organise une course solidaire, le 12 avril, baptisée "1, 2, 3 canal". Celle-ci est parrainée par le champion du monde de handball, Jérôme Fernandez. René Bouscatel a également confirmé la présence du Stade toulousain.